Каким-то мистическим образом, но именно обеспечение охраны Окуниновского моста вызывало в штабе Юго-Западного фронта опасения ещё за месяц до описываемых событий. Свидетельство тому — приводимый ниже фрагмент документа составленного 27.07.1941 г. начальником управления ПВО Юго-Западного фронта полковником В.И. Банных:
«Справка о обороне моста через р. Днепр у Окуниново.
1. На обороне моста через р. Днепр у Окуниново по состоянию на 25.7.41 состоит:
а) Команда частей НКВД — 93 человека. Весь личный состав, начиная с Начальника команды и политрука, из запаса — подготовка неудовлетворительная.
б) Взвод стрелков — 69 человек. Все из запаса, — совершенно не обучены (не умеют обращаться с винтовкой), комсостава нет.
в) 19 подрывников и, кроме этого понтоньеры.
г) 135 ОЗАД ПВО (12 пушек 76 мм.)
д) 332 ОЗАД 141 СД (2 батареи — 4 пушки МЗА)
2. Комендантом переправы является капитан БЕРЗИН (от инжуправления).
3. Подразделения осуществляют наземную оборону моста, не устойчивы, легко поддаются панике.
4. Общего начальника которому бы подчинялись все части и подразделения, обороняющие мост, — нет.
5. Весь гарнизон и комендант переправы никем совершенно не информируются об обстановке. Наряду со слышимостью артстрельбы на фронте, такое неведение об обстановке вызывает напряженную нервозность.
6. Высылаемое в сторону фронта на 3-4 км боевое охранение-разведка не имеет телефонной связи с комендантом переправы...
7. Связи со штармом 5 — нет».
26.07.1941 г. из штаба 5-й армии поступило подтверждение тревожного положения: «Мосты через р.р. ДНЕПР и ДЕСНУ в полосе 27 СК обороняются подразделениями частей НКВД, состоящих из приписного, слабо подготовленного состава». Особо отметим — эта оценка от соседей, и приведена в документе о положении с обороной переправ в полосе 5-й армии.
Ситуация с охраной моста за месяц не улучшилась. К 23.08.1941 г. охрана и оборона «переправы № 2а» (так были обозначены шоссейный мост и паром у Окуниново в документах штаба Юго-Западного фронта) осуществлялись гарнизоном (97 человек) старшего лейтенанта В.А. Мартынова из 1 -го батальона 56-го железнодорожного полка 4-й дивизии войск НКВД. ПВО моста теперь обеспечивал только один 178-й отдельный зенитный дивизион ПВО РГК[**** Три четырёхорудийных батареи 76,2-мм орудий, не путать с 178-м отдельным зенитным артиллерийским дивизионом 178-й стрелковой дивизии] прибывший из Бровар в оперативное подчинение Остерского бригадного района ПВО для замены 135-го и 332-го отдельных зенитных дивизионов. Огневые позиции батарей находились в удалении 1 -2 км вокруг моста, образуя треугольник. Инженерное обеспечение переправы осуществлялось сапёрами 4-го запасного понтонного батальона и 239-го отдельного сапёрного батальона (всего 90 человек). На западном берегу, на удалении 200-300 м от моста было построено предмостное укрепление, состоявшее из стрелковых окопов и пулемётных гнезд, а мост и подступы к нему были заминированы. Комендантом «переправы № 2а» был назначен капитан Коменчук из инженерного управления Юго-Западного фронта, а начальником охраны Окуниновского моста — заместитель командира 16-го стрелкового полка 87-й стрелковой дивизии по строевой части майор В.Г. Володарский. Именно из его донесения в штаб Юго-Западного фронта известно, что 16-й стрелковый полк проследовал через мост на восточный берег в 04:00 22.08.1941 г. Один батальон этого полка должен был остаться на западном берегу для прикрытия подходов к мосту.
Первым в штаб фронта сообщил о прорыве противника в район моста начальник охраны моста майор Володарский:
«Переправа-Рига[* Кодовое обозначение Окуниновской переправы в переговорах "капитан И.П. Левин выжил, 21.09.1941 г. он попал в плен у Лубны]
В р-не Приборск большое скопление противника. Из Горностайполя на Страхолесье движется колонна танков направлении переправы. Прошу много авиации. Сейчас уже доходят до переправы». В 18:20 последовала вторая отчаянная телеграмма: «2 танка прошли по мосту, остальные за мостом ведут огонь по мосту и зенитным батареям. Скорей. Находимся под сильным артогнём. Сейчас тут все действует. Будем держать мост. Давайте авиацию скорее».
Наиболее растиражированное, «классическое» описание захвата моста приведено в книге И.Х. Баграмяна «Так начиналась война», в которой якобы использовался доклад начальника штаба зоны ПВО Юго-Западного фронта майора В.А. Пеньковского, назначенного командующим фронтом для расследования захвата моста. Описывается стрельба зенитных орудий шрапнелью (так как не было бронебойных снарядов) по танкам, подвиг взвода управления, попытавшегося забросать танки бутылками с горючей смесью. Всё красиво до неправдоподобия, и, наконец, пафосная театральная концовка: «По досадно сложившимся обстоятельствам мост не удалось взорвать, хотя к взрыву все было заблаговременно подготовлено. Командир саперного подразделения имел прямую телефонную и телеграфную связь со штабом фронта. Когда показались фашистские танки, он вызвал меня по телефону и только начал докладывать, линия прервалась. Тут же удалось связаться с ним по аппарату Морзе. Но и на этот раз телеграфист не успел отстукать распоряжение на взрыв — линия внезапно вышла из строя. Мост так и не был взорван...».
Из выше приведённой цитаты, действительности соответствует лишь то, что формально комендант переправы не имел права принять самостоятельное решение о подрыве. Это подтверждается «стандартной» процедурой уничтожения мостов, прописанной в инженерном обеспечении приказа на отход 5-й армии: «Мосты на реке Днепр взрываются по особому распоряжению ВС 5-й А, а в случае внезапного появления противника и при отсутствии связи — распоряжением командиров корпусов и дивизий, которым подчинены коменданты переправ».
К сожалению, в документах Юго-Западного фронта осевших в ЦАМО, следы доклада майора Пеньковского не обнаруживаются. Зато сохранилось донесение военкома 178-го отдельного зенитного артиллерийского дивизиона политрука Лабкина, написанное по горячим следам событий и принятое в штабе Юго-Западного фронта в 01:25 24.08.1941 г.:
Передовой отряд 111-й пд продвигается через населённый пункт к Окуниновскому мосту
Вид на предмостные укрепления из люка БТР. По центру видны ДЗОТ и брошенный грузовик
«Доношу, что сегодня 23.8 около 17 часов с НП нашего артдивизиона, который находился в районе села Страхолесье, было сообщено о том, что в районе НП прорвалась группа танков пр-ка в количестве 10-15. Батареям было приказано подготовиться к отражению танков. Около 18 часов со 2-й батареи, которая располагалась на правой стороне Днепра, было сообщение, что в районе батареи появились танки пр-ка, и батарея открыла огонь по группе танков. Одновременно было сообщено, что батарея обстреливается танками пр-ка и миномётами и несёт большие потери людьми и матер, частью. Примерно в 18:30 о появлении танков пр-ка на середине моста сообщила 1 батарея, которая также открыла огонь по танкам. К 19:00 к левому, т.е. к началу моста прорвались 2 танка пр-ка, которые были подбиты нашей 3-й батареей. Танки всё время обстреливали батареи, одновременно батареи подвергались пулемётным огнём самолётов пр-ка. 19:30, 2-я батарея которая находилась на правом берегу Днепра сообщила о том, что живых осталось шесть человек, все орудия вышли из строя. 3-я батарея сообщила о том, что огня вести не может, т.к. все орудия вышли из строя. 1-я батарея сообщила о выходе из строя одного орудия. Частей Красной Армии, которые вели бы борьбу с танками, кроме наших батарей не было. О прорыве танков было сообщено в г. Остер. К-p дивизиона перед прорывом танков направлялся на 2-ю батарею, по не вполне проверенным данным, убит** не доезжая батареи. 2-я и 3-я оказались небоеспособны, а 1-я батарея самостоятельной задачи выполнить не могла. Был отдан приказ отойти в р-н Остра, забрав с собой оставшиеся боеприпасы, людской состав и матчасть которую только можно перевезти. На этом телефонная связь с батареями была прервана. Имеется большое количество убитых и раненых, точная цифра выясняется. До момента отхода дивизиона из р-на боевого порядка не повреждённые танки противника на левый берег не прорвались. Что касается пехоты, то по докладу НШ, в момент его отхода с КП, он наблюдал передвижение группы пехоты противника около 50 чел. к месту подбитого танка у конца моста. У начала левого берега Днепра концентрируется людской состав. Оставшаяся матчасть, боеприпасы и имущество в Остре. Жду дальнейших указаний. Об обстановке в р-не с. Окуниново сейчас мне неизвестно. В/комиссар Лабкин».