Через несколько минут она опять слетела с арки, напала на какую-то старушку и всадила ей в спину хоботок. Отведав старушечьей крови, блоха вынула жало и обратила свой взор на молоденькую модистку. Блоха сделалась настоящим кровопийцей.
На место происшествия уже спешил отряд полиции. Но не успели полицейские дать залп, как блоха вскочила на арку, хотя уже и не так легко, как прежде.
Перепрыгнув через отряд полицейских, блоха поскакала по Елисейским полям, перелетела через площадь Согласия и опустилась на лужайке в саду Тюильри.
Профессор Вагнер уже знал о происшествии. Он поспешил отдать распоряжение поскорее убить вторую гигантскую блоху-самца. Если б и самец вырвался на волю, то было бы плохо. Что если бы эти блохи расплодились?..
Весть о страшном хищнике быстро облетела Париж. Улицы — как вымерли.
Жители баррикадировали окна, опасаясь, чтобы блоха не впрыгнула к ним в дом, разбив стекла. Вооруженные отряды гонялись за блохой, но она одним прыжком скрывалась от них. Аэропланы тоже ничего не могли поделать. Не бросать же бомбы над городом!
А блоха очень хорошо чувствовала себя в городе. Человеческая кровь ей понравилась гораздо больше чем коровья, которой кормили ее в заключении. И она продолжала свои налеты.
Париж был напуган. Блоха превратилась в какого-то чудовищного Минотавра, требующего человеческих жертв. Но не было героя Тезея[17]), который освободил бы город от страшилища. Кандидаты в Тезеи являлись. Но им не удавалось убить блоху.
Многие начали поговаривать, что во всем виноват Вагнер, что, может быть, он даже со злым умыслом вырастил и пустил на Париж такую блоху. Вот и немцы начали нос задирать. Это не простая блоха…
А Вагнер не спал — ведь он никогда не спит — и думал обеими половинками мозга, как бы поправить свою ошибку. Очень все вышло неприятно, и Воронов смеется.
Мэр города Парижа вызвал Вагнера к себе и говорит ему:
— Наше терпение истощилось. Даю вам двадцать четыре часа на удавление блохи. Мы и так стали ужасно малокровные от блохи.
— Давить блох. — отвечает Вагнер, — это не моя специальность, а как поймать блоху, я могу дать совет. Блоху поймает только человек, который сможет сам прыгать, как блоха. Я придумал такие инструменты, чтобы человек мог прыгать по-блошиному. Поедем на Марсово поле, я вам покажу.
Поехали. Профессор Вагнер привез с собой чемодан, а в чемодане лежат какие-то пружины и красный костюм, похожий на клопа.
— Вот эти пружины, — говорит Вагнер. — надо привинтить к рукам и ногам, а костюм из резины, пневматический, надевается на тело, чтобы не расшибиться, если без привычки упадешь на бок или на спину. Кто хочет попробовать?
— Я!.. И я!.. Я!..
Вагнер выбрал одного. Надел на него резиновый костюм, к подошвам и ладоням пристроил ремешками дощечки с большими спиральными пружинками, в роде матрацных, поставил человека на-четвереньки и надул красную резиновую оболочку. Получился прямо гигантский клоп, напившийся крови.
— Прыгайте! — говорит Вагнер.
Молодой человек поднял передние лапы, скакнул, опрокинулся на спину, раза два подскочил и лежит на спине, как жук, лапами машет.
— Не могу, — говорит, — с земли подняться. Лучше с высоты.
Перевернули клопа, принесли три стола, поставили друг на дружку, а на-него посадили клопа.
— Прыгай!
Прыгнул клоп, взвился вверх и опять на спину. Раз, другой, третий подпрыгнул — лежит.
— Ничего, научится, — успокаивает Вагнер.
И опять отнесли клопа на стол. И что же наловчился-таки клоп. Прыгнул, ударился на все четыре лапки и взвился вверх — что твоя блоха — выше дома. Опять ударился пружинами о землю и еще выше подпрыгнул.
— Браво! — кричат.
А он, когда в третий раз на землю опустился, вдруг сам кричит:
— Как же я теперь остановлюсь? — и упрыгнул.
И правда. Вот задача! Прыгать-то он может, а остановиться не умеет.
— Держите меня! — кричит.
Побежали за ним, да где там! В три прыжка все Марсово поле пролетел.
— Пропал мальчишка! Теперь так и будет прыгать вокруг земного шара…
Однако, на свое счастье, он в реку Сену угодил. До дна нырнул, потом резиновый пузырь на спине вынес его, а люди выловили.
Как ни плохо пришлось смельчаку, от блохи еще хуже приходилось. И молодой человек, а за ним и другие молодые люди начали учиться прыгать по-блошиному и скоро большого искусства достигли. Даже в строю могли прыгать. Очень это военному министру понравилось.
17
Минотавр — мифическое чудовище, полу-бык-получеловек, скрывавшийся в Лабиринте на острове Крите, которым правил царь Минос. Минотавр питался мясом преступников, а также пожирал ежегодно семь юношей и столько же девушек, присылавшихся афинянами в дань критскому царю. Убит был Минотавр Тезеем — мифическим афинским царем и героем.