Он поставил велосипед в густые заросли и направился к просеке, где рос шиповник – ну не ехать же обратно с пустыми руками.
– Ух ты, сколько ягод! – обрадовался он и начал собирать плоды шиповника, то и дело укалываясь и дуя на пальцы. Работа увлекла Алёшу, он продвигался всё дальше и дальше, время от времени прислушиваясь и оглядываясь по сторонам: не появятся ли друзья. Но нет, в лесу только чуть шелестели деревья своей зелёной кроной и пели птицы. Не знал Алёша, сколько времени прошло – два часа или три. Корзина наполнилась, надежды, что появятся друзья, уже не оставалось, да он и не ждал их теперь: домой пора. Оставалось сесть на велик и помчать к родному дому.
Пока Алёша собирал шиповник, он довольно далеко ушёл от места, где оставил велосипед. Вроде бы обратно вернулся, все кусты обошёл, а велосипеда на месте нет. «Неужели заблудился? – с отчаянием думал Алёша. – Вот же эта дорога, по которой приехал, вот кусты, здесь должен быть велосипед. Может, его украли?»
Алёша почувствовал, как всё в нём похолодело от предчувствия беды. Ведь если он не найдёт велосипед, отец не поймёт никогда. Паренёк снова и снова обходил кусты, но тщетно – велосипеда нигде не было.
…Он вернулся домой, когда уже солнце ушло за горизонт. Не осмеливаясь зайти в избу, посидел немного под лабазом, спустился к реке, что за огородом. Матери он, конечно, мог бы рассказать о пропаже, а вот отцу… Боже мой, что он с ним сделает, когда узнает? Как представит Алёша разъярённого отца, его тело испариной покрывается. Слишком злым бывает его папаша, слишком больно может обидеть. Ведь не выслушает, не расспросит, сразу кулаки в ход пустит! А заорёт-то! Алёша так и представил, как отец, брызгая от ярости слюной, начнёт кричать: «Где велосипед, растяпа, где ты его потерял?! На его покупку я последнюю копейку отдал, а ты, значит, так ценишь заработанные отцом деньги?!» Хотя, если честно, деньги-то на велик мама дала. У отца чаще всего ветер в кармане гуляет, он и зарплату редко домой приносит, пропивает всё.
…Прошло два дня. О пропаже велосипеда никто не знает пока, а Алёша всё отыскать его старается. В том лесу он уже несколько раз побывал. Велосипед как сквозь землю провалился.
Алешина мама почувствовала неладное, спросила:
– Где твой велосипед, сынок? Что-то не вижу, покататься что ли кому дал?
Алёша вздрогнул, весь сжался, хотя и ждал подобного вопроса. Отец, который сидел за обеденным столом, насторожился, отложил ложку и, не услышав объяснений сына, сердито стукнул по столу:
– Сейчас же иди и забери обратно! Не для чужих куплен!
Мальчик стоял, опустив голову, и уж совсем было хотел сознаться, что потерял злополучную покупку, но не осмелился.
– Что стоишь?! – всё больше и больше закипая злобой, кричал отец. – Беги быстро!
Алёша выскочил на улицу. Не зная, что предпринять, шагнул в огород, спустился к реке. «Куда идти?» – спрятавшись в ивняке и глотая слёзы, думал мальчик.
Александр, так звали Алёшиного отца, ещё долго бушевал, обвиняя во всём мать за непутёвого сына. Ждал, когда Алёша вернётся домой, но не дождался, ушёл на работу.
– Алёша! – позвала мама. – Где ты там?
Мальчик вышел из укрытия, робко приблизился к расстроенной маме:
– Я потерял велосипед, мама, когда за шиповником ездил…
Мать глубоко вздохнула, прижала к себе сына:
– Не говори об этом отцу. Велосипед – не иголка, найдётся.
Но Александр обо всём узнал на работе: кто-то из Алёшиных дружков проговорился о пропаже своему отцу, а тот и спросил у Александра, не нашлась ли пропажа, посочувствовал ещё.
Александр, как всегда, выпивший вернулся домой и закричал с порога:
– Убью! – и как коршун набросился на сына, хорошо, что мальчик успел выскочить во двор, метнулся на улицу и, что есть мочи, побежал в лес. До поздней ночи бродил там. Стало прохладно, Алёша сильно продрог и вернулся домой. Через огород добрался до двора, но в избу зайти не решился, залез на сеновал, притаился там, чутко прислушиваясь каждому шороху. К утру задремал. Разбудили его возмущённые голоса родителей.
– Тебе велосипед дороже или человек?! – наступала мама. – Мальчик дома не ночевал, а тебе хоть бы что!
– Меня не учи! – кричал отец. – Да я вас обоих из дома выгоню! Чтобы велосипед сегодня же стоял во дворе!
Ворота, громко хлопнув, закрылись, и во дворе воцарилась тишина.
– Сыночек! – через некоторое время окликнула женщина. – Где ты?
Паренёк спустился с сеновала.