Рассказывали также о таинственных сходках в лесах, на которых негры будто бы клялись истребить всех до одного ненавистных белых насильников.
В городе поднялся переполох. Отряд полицейских, который хотели направить в джунгли на поиски Роше, отказался итти «на верную гибель».
Аллан обсуждал это событие со своими товарищами, сидя на веранде бунгало, когда явился полицейский агент и пригласил его в префектуру.
Костлявый, малярийного типа, с выпирающим кадыком префект рассыпался перед доктором в любезностях:
— Мы все так много слышали о вашем личном мужестве, мосье. Туземцы превосходно к вам относятся, они так благодарны вам за лечение…
«К чему он клонит?» — недоумевал Аллан.
— Так вот, не согласились бы вы, мосье, оказать нам одну важную услугу? Не взяли ли бы вы на себя розыски похищенного туземцами инженера Роше?.. У нас вся надежда только на вас, мосье Флэм. Я убежден, что вы, как доблестный сын Великобритании, не откажетесь. Вы, конечно, не допустите, чтобы погиб от рук дикарей талантливый инженер.
Первым побуждением Аллана было отказаться — инженер внушал ему отвращение. Но тут же он подумал о своем долге врача. Местный врач, глубокий старик, принять участие в розысках не мог. К тому же экспедиция представляла чисто спортивный интерес, обещая новые острые и свежие впечатления.
— Хорошо, — решительно сказал он. — Я отправлюсь в джунгли со своими носильщиками и доставлю вам Роше живым или мертвым.
Мышиное лицо префекта просияло.
— Я всегда восхищался геройством британцев — воскликнул он.
Вернувшись домой, Аллан стал совещаться с товарищами по работе, а также с Коку и Умвати. Ридли и Стон заранее отказались от участия в поисках Роше:
— Что нам за дело до этого француза!
Но туземцы откликнулись на предложение итти в джунгли на поиски Роше. Они обещали навести справки о судьбе инженера среди местного населения.
На заре Коку пришел в комнату Аллана и разбудил доктора:
— Все узнал, масса. Гинка бежал из лазарета и все рассказал своему племени. В ту же ночь два воина пошли вместе с ним в город и стащили белого в лес. Я знаю, где та деревня. Сейчас белый еще жив. Он лежит на поляне связанный. Его сильно мучают, а когда наступит полнолуние, жрецы принесут его в жертву великим духам.
— Сейчас же отправляемся в путь, Коку! — вскочил Аллан с кровати.
VIII. На поиски Роше
Захватив лишь необходимое продовольствие и лекарства, Аллан и двое туземцев двинулись в путь. Весь день шли они глухими дебрями, придерживаясь еле заметной тропы, и остановились на отдых только, когда стемнело. Развели костер, поужинали. Спать не удалось, так как густые тучи москитов роились вокруг и, несмотря на дым, беспощадно кусали лицо, руки и ноги.
На заре пошли дальше. Вскоре путь перегородила широкая полноводная река. Решили переправиться через нее на стволах поваленных бурей деревьев. Каждый выбрал себе по такому стволу. Общими усилиями сволокли их в воду.
Коку и Умвати один за другим, сидя верхом на стволе и работая палками как веслами, быстро переправились через поток. Аллан внимательно следил за их движениями.
Наступила очередь доктора. Оседлав бревно, он оттолкнулся от берега. Ствол медленно, неуклюже поплыл, разрезая буровато-зеленую воду.
Аллан уже был на середине потока, когде раздался пронзительный окрик Коку:
— Берегись, масса! Крок!
В этот же миг Аллан услышал позади нарастающий шум, подобный рокоту прибоя. Обернулся и замер от ужаса. Прямо на него со скоростью торпеды несся огромный крокодил. Его мощный хвост пенил воду. Сверкала на солнце мокрая чешуя.
До берега оставалось еще метров десять. «Не добраться. Все равно он меня настигнет», — пронеслось в голове.
Не выпуская из рук палки, Аллан выхватил из кармана револьвер и выстрелил в голову отвратительного пресмыкающегося. Никакого впечатления. Крокодил и не думал замедлять своего бега. Второй, третий выстрел. Чудовище продолжало наступление, словно было забронировано от пуль.
Аллан выхватил из кармана револьвер и выстрелил в голову крокодила
На берегу туземцы выли от ужаса. Умвати простирал руки к небу, моля великих духов о помощи. Коку окаменел, зажав голову в тиски рук.
Аллан машинально взглянул на берег, и новая волна ужаса хлеснула по сердцу. Медленно, но неуклонно поток нес бревно на золотую песчаную отмель, где лениво грелась на солнце целая семья крокодилов. Чудовища были неподвижны, как бревна. Они смотрели прищуренными глазами на приближавшуюся жертву. Аллану показалось, что морды их плотоядно ощерены…
Он судорожно принялся грести, поворачивая ствол поперек потока. На миг Аллан забыл о своем преследователе. Но крокодил тут же напомнил о себе. За спиной доктора совсем близко лязгнули челюсти. Доктор вскочил на ноги и схватился за револьвер. В следующее мгновенье справа раздался короткий всплеск, из воды взметнулась блестящая черная рука. Вспыхнуло лезвие ножа. Что-то с силой толкнулось о ствол, и Аллан, потеряв равновесие, упал в реку.
Когда Аллан открыл глаза, он увидел себя на берегу. Голова его лежала на коленях Коку. Негр заботливо вливал ему в рот виски из походной фляги. Тут же стоял Умвати и широко раскрытыми глазами напряженно следил за доктором.
— А где же крок? — спросил доктор, поводя мутными глазами по воде.
Коку торжествующе расхохотался:
— Я убил его, масса! Я видел, как он разинул пасть и хотел сожрать тебя. Тогда я схватил нож и нырнул в реку. Я подплыл ему под брюхо и вспорол его ножом. Кишки вывалились, и крок издох. Потом я схватил тебя, масса, и вытащил на берег.
— Ты спас мне жизнь, Коку, — пробормотал Аллан, стискивая руку негру.
* * *
Отдохнув и подкрепившись едой, пошли дальше. Джунгли становились все гуще. К полудню экспедиция приблизилась к деревушке, где должен был находиться Роше. Издали доносился собачий лай, детский плач и отрывистые голоса. Аллан и Коку остались сидеть на полянке, а Умвати отправился на разведки.
Через полчаса он вынырнул из кустов, ни слова не говоря, приложил палец к губам и кивнул Аллану и Коку, чтобы они шли за ним.
Все трое, осторожно ступая, двинулись гуськом по узкой тропе. Лес был так густ, что дороги впереди почти не было видно. Но вот Умвати встал на четвереньки и пополз влево под навес кустов. Остальные последовали за ним.
Как змея, извивался Аллан в траве, пятки Коку то и дело задевали его по носу. Над головой низко висели лохматые колючие ветви.
Впереди стало светлеть. Аллан осторожно просунул голову сквозь ветви. Перед ним была небольшая полянка, образовавшаяся вокруг подножия гигантского дерева. Длинное белое пятно справа привлекло его внимание. Вглядевшись, Аллан с содроганием узнал Роше.
Его обнаженное тело было растянуто ничком на земле. Руки и ноги скручены веревками. По всему телу роились черными точками муравьи. Они ели Роше заживо.
Аллан решительно вылез из кустов на поляну, за ним оба негра. Подойдя к Роше, доктор первым делом пощупал пульс. Он еще бился. Веревки были быстро перерезаны, и Аллан принялся промывать и перевязывать раны инженера. Коку ему помогал, а Умвати стоял на страже. Где-то совсем близко перекликались голоса, но на полянке никто не показывался.
Вокруг сердца Роше был обведен кровью круг, указывающий место, куда должен был вонзиться в миг жертвоприношения нож жреца.
Когда Роше пришел в себя, ему дали выпить глоток виски и немного поесть.
Потом спешно тронулись в обратный путь. Раненого несли двое в гамаке. Роше то и дело стонал и метался. Приходилось частенько останавливаться на отдых.
Когда, наконец, добрались до Франсвиля и сдали мосье Роше в префектуру, французские чиновники засыпали Аллана благодарностями. Отряд в полном составе покинул Франсвиль, держа направление на восток.