Химические вещества, выделяемые растениями, подчас опасны даже для крупных животных (см. «З-С», 1/02). Давно известно, что жирафы в саванне, поедая листья акации, передвигаются так, чтобы ветер дул в их сторону. Теперь мы знаем, почему. Клубы этилена, испускаемые «ранеными» листьями, относит в сторону от жирафа. Именно там, за его спиной, листва начинает выделять терпкое вещество - таннин, действующий в больших количествах, как яд.
В 1990 году в одной только Южной Африке более трех тысяч антилоп были убиты... кустами акаций. Вообще- то антилопы тоже знают, как коварна акация. Обычно они не задерживаются более десяти минут возле одного деревца, а переходят к другому, обязательно перебираясь, как и жирафы, в ту сторону, откуда дует ветер - где растут акации, еще не извещенные об угрозе. Так что причина массового падежа антилоп куду в ЮАР была отнюдь не в их неразумии. Просто цены на их мясо заметно выросли, а потому животных стали содержать в загонах. У них было все: трава, вода, кусты. Только им некуда было податься, пожевав несколько минут листья одной и той же акации. Отрезанные от других кустов, они подолгу толпились возле тех же веток, получая свою смертельную дозу яда.
Что за изощренная тактика! Заманивать врага, а потом сражать его наповал, подменяя специи в любимой пище насыщенным раствором яда! Уж не зачатки ли сознания зародились в бедном растении, которое издавна притеснял любой травоядный зверь?
Растения явно не обделены талантами (см. «З-С», 7/04). Так, в ходе эволюции у них появились датчики света, с помощью которых они определяют степень освещенности, а значит, ориентируются во времени - узнают период суток и время года, чтобы, например, сбрасывать листья или распускать их. Таким датчиком служит пигмент под названием «фитохром».
Они ощущают также прикосновения. К ним наиболее чувствительны вьющиеся растения. Так, усик переступеня, растения семейства тыквенных, в поисках опоры реагирует даже на объект, весящий примерно 0,25 микрограмма. Через двадцать секунд после прикосновения усик начинает изгибаться в направлении опоры и несколько минут спустя обвивает ее.
Наконец, растения различают, где верх и низ, - реагируют на гравитацию. Мы привыкли говорить, что «они тянутся к свету». Но их стебли и в полной темноте растут вверх, а не стелятся по земле. Даже если повернуть горшочек с растением на 90 градусов, его стебель изогнется, но все равно устремится вверх.
Очевидно, механизм восприятия гравитации растениями и животными схож. У последних есть специализированные клетки - статорецепторы, которые отмечают изменение положения тела или его частей в пространстве. Как выяснилось, в корневой системе растений - в тончайших окончаниях корней - есть свои особые клетки, которые содержат твердые образования - статолиты. Те располагаются в 10 - 30 микрометрах от нижнего края клетки. Это могут быть, например, пузырьки длиной в пару микронов, наполненные сульфатом бария. Обычно они пребывают в равновесии - надавливают на мембрану клетки. Так растение определяет, где верх, а где низ. Если направление силы тяжести по какой-то причине меняется, то статолиты теряют устойчивость и падают на сенсорные молекулы, расположенные в мембране. Теперь одна сторона клетки начинает расти медленнее, а другая продолжает расти с прежней скоростью. Клетка искривляется. С помощью гормонов информация об этом передается из корневой системы растения в другие его части, побуждая их тоже менять направление роста.
Вообще гормоны играют для растений, пожалуй, более важную роль, чем для животных, у которых отдельные части тела связаны между собой не только потоками гормонов, но и, главное, нервной системой. У растений такой системы нет. Вся информация из одной части их организма в другую передается преимущественно только с помощью гормонов, поэтому у растений гормональная система устроена изощреннее, чем у животных. Как правило, сразу несколько гормонов управляют разрастанием корневища или формированием цветка. Их соотношение определяет, в каком направлении будет расти та или иная часть растения.
Повилика клеверная - настоящий мастер предвидения. Она питается другими растениями, а потому заранее намечает жертву. Поначалу она лишь дотрагивается присосками до нее и оценивает, как обвить свою добычу. «Чем больше будет витков, - пишет биолог Энтони Тревевас из Эдинбургского университета, - тем больше питательных веществ будет получать повилика. Но если растение-хозяин худосочно, то лишние витки означают лишь напрасную потерю энергии». В течение четырех дней повилика обдумывает судьбу жертвы. Если растение-хозяин исправно снабжает ее питательными веществами, то здесь можно задержаться. Если с ним захиреешь, надо искать другую жертву. «Подобное предвидение обуславливает гибкость поведения повилики, - продолжает Тревевас. - В свою очередь, оно невозможно без умения оценить ситуацию, без умения запоминать и учиться. Все это требует наличия у организма некоторой доли интеллекта».