«Жемчужина Валуа», «волшебница», «новая Минерва» так называли Маргариту Валуа ее современники. Прекрасный образ обаятельной, темпераментной, умной, энергичной женщины, в груди которой билось пылкое сердце, — именно такой на протяжении многих веков изображали Марго известнейшие мастера пера и кисти, виртуозы-романисты. Хотя были и другие современники, например, писатель и воин Агриппа д’Обинье написал, что Маргарита Валуа в прямом смысле «была женой не только одного Генриха Наваррского, но и всех гугенотов (так называли французских протестантов. — Ред.) его королевства» и в другом месте, «что она «разрушает» Генриха Наваррского». Каким же образом соотносится Марго — персонаж сочинений с ее реальным прототипом?
Маргарита Валуа родилась 14 мая 1553 года в королевской резиденции Сен-Жермен-ан-Лей. Ее родителями были король Франции Генрих II и известная представительница рода флорентийских банкиров Екатерина Медичи. Когда Маргарите было всего шесть лет, в результате несчастного случая погиб ее отец. Сознательная жизнь Маргариты Валуа началась довольно рано. Семейные невзгоды ускорили ее взросление. От природы способная, обладающая живым умом и любознательностью, девочка с малых лет приобщилась к чтению. Екатерина Медичи поощряла это пристрастие дочери. Юная Маргарита владела в совершенстве итальянским и испанским языками и легко читала по-латыни. Латинским языком, математикой и физикой с ней занимался профессор Сансского коллежа господин Миньон. Девочка рано увлеклась сочинительством и поэзией, ее кумиром был придворный поэт Пьер Ронсар. Ему она старалась подражать в своих первых поэтических опытах. Королева-мать привила ей вкус к хорошей музыке. Известный в то время музыкант Этьен Руа поставил ей голос и обучил ее пению, а придворный шут Поль Реде — танцам. Маргарита Валуа становилась завидной невестой: красота и ученость снискали ей славу не только во Франции, но и за ее пределами. Королевский дом подчинил личное счастье юной принцессы политическим интересам.
Во Франции одним из основных претендентов на руку Маргариты был Генрих Гиз — бесстрашный воин и блестящий кавалер. Королева-мать усматривала в этой партии амбиции Гизов и вопреки желанию дочери отвергла предложение герцога. Это была первая трагедия Маргариты, которая остро переживала юношескую любовь к этому человеку. Но ее чувства никто не хотел замечать и тем более с ними считаться. Среди прочих проектов обсуждался вариант замужества с Генрихом Бурбоном. Екатерина Медичи все больше склонялась к этому варианту. Сын первого принца крови Антуана Бурбона и королевы Наварры Жанны д’Альбре приходился кузеном Маргарите. Препятствием для заключения этого брака служило различие вероисповедания супругов. Католическая церковь не давала санкции на этот союз, несмотря на уверения Екатерины Медичи в том, что красота ее дочери вернет наваррца в лоно католической церкви.
Маргарита не испытывала любви-страсти к Генриху Наваррскому, но все же она не противилась этому браку. Ее прельщали положение супруги принца крови и перспективы стать королевой Наварры. К тому же Марго испытывала чувства уважения, дружбы и теплоты к будущему мужу; и на протяжении совместных лет жизни, в самые трудные и опасные ее моменты она ни разу не предала этих чувств. В апреле 1572 года был подписан контракт о браке Маргариты Валуа и Генриха Наваррского. Супружеская жизнь молодой четы, с самого начала омраченная резней в Варфоломеевскую ночь, принесла много неприятных неожиданностей. Желанный титул королевы оказался формальностью, потому что гугенот Генрих Наваррский стал пленником короля Франции Карла IX (1560–1574 гг.). Маргарита играла роль примерной и преданной супруги и не раз, как представительница рода Валуа, вступала в конфликт со своей семьей, борясь за жизнь и свободу мужа.
Вскоре после свадьбы Маргарита, жаждущая любви и поклонения, увлеклась господином Ла Молем, красивым и статным провансальцем, лучшим танцором при дворе. Многие биографы считают Маргариту Валуа «рабой страсти». Она наслаждалась свободой, не сознавая своего основного назначения — материнства. Трагедию собственной несостоятельности как будущей матери она поняла лишь тогда, когда ее супруг заявил о желании иметь наследника и стал настаивать на разводе. Неспособная к деторождению, Маргарита впервые в жизни осознала свое поражение.
30 мая 1574 года внезапно скончался Карл IX, престол наследовал его брат Генрих III. Политический авторитет Маргариты, которого она так добивалась, оставался иллюзией. После побега Генриха Наваррского из Лувра (1576 г.) Маргариту держали в Париже как заложницу, стремясь избавиться от нее на выгодных условиях. В Наварре же при дворе супруга приезда королевы не ждали, выторговывая компенсацию у Парижа за ее прием. Маргарита Валуа была обречена на скитания. После двухлетней разлуки с супругом, надеясь на благодарность, Маргарита вернулась к нему.