Огромное значение в истории развития науки в России имела просветительская деятельность выдающихся ученых В. И. Вернадского, С. М. Соловьева, Н. Е. Жуковского, А. С. Попова, И. М. Сеченова, К. А. Тимирязева и многих других, часто выступавших с публичными лекциями.
Весь XX век был отмечен быстрым ростом фундаментальных знаний о мире. Государство и общество должны были выработать инструменты, каналы его усвоения и использования в практической деятельности. 1 мая 1947 г. в печати было опубликовано обращение к интеллигенции группы ученых, общественно-политических деятелей и работников искусства с предложением о создании Общества по распространению политических и научных знаний.
В своем выступлении на открытии Учредительного собрания Общества 7 июля 1947 г. первый его председатель президент Академии наук СССР Сергеи Иванович Вавилов говорил: «Какова же должна быть цель Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний? Весь ход истории нашей страны, все наши стремления ясно показывают, что было бы ошибочно ограничить деятельность нашего Общества научной средой, специальными учеными объединениями. Не меньшей ошибкой, однако, было бы полагать, что Общество, если пользоваться терминологией Н. Е. Жуковского, должно распространять нашу науку только для «простолюдинов». Наше Общество должно быть проводником и посредником настоящих, высоких передовых научных знаний от специалистов к народу». Именно в этом направлении пропаганды инноваций, новых знаний и стала развиваться самая массовая в мире просветительская организация — Всесоюзное общество по распространению политических и научных знаний, впоследствии Общество «Знание».
Бескорыстная целенаправленная деятельность по укреплению и развитию Общества, его руководителей, академиков А. И. Опарина, В. А. Кириллина, И. И. Артоболевского, Н. Н. Семенова, Н. Г. Басова, К. В. Фролова и И. Ф. Образцова, труд десятков тысяч лекторов и штатных работников позволили Обществу «Знание» на протяжении почти всей второй половины XX века занимать особое место в системе просветительской, информационной и образовательной деятельности.
К сожалению, в начале девяностых годов в процессе приватизации и внедрения рыночных отношений Общество «Знание» понесло существенные материальные и кадровые потери. Многие отделения на местах лишились лекционных аудиторий и помещений для работы.
В центре Санкт-Петербурга, на Невском проспекте, еще с 20-х годов действовал Дом научно-технической пропаганды. Банковские структуры выжили из здания просветительское учреждение, занимавшееся стратегически важным для общества делом.
В Москве распоряжением тогдашнего заместителя мэра С. Станкевича особняк на улице Володарского, 16, принадлежавший Обществу, был передан туристической фирме. Большинству организаций Общества плата за арендуемые помещения была установлена на уровне коммерческих учреждений. Резко сократился объем выпуска популярной литературы в издательстве «Знание», из Общества «ушли» журналы и газеты, в том числе такие популярные, как «Аргументы и факты», «Наука и жизнь», «Знание — сила». Из-за отсутствия заказов на несколько порядков сократился объем лекционной работы.
По существу в то время реально встал вопрос о выживании организаций Общества. Однако в абсолютном большинстве регионов они все же не погибли. Несмотря на все трудности, общество «Знание» России, в отличие от некоторых родственных организаций в странах СНГ и Балтии, сохранилось и продолжает действовать как общенациональная общественно-просветительская организация.
Жизнедеятельности Общества содействовало то, что оно не спасовало перед внешними обстоятельствами, а предприняло шаги, чтобы как можно быстрее и эффективнее адаптироваться к изменившимся условиям. Утратив из-за экономических трудностей аудитории слушателей на предприятиях, региональные организации Общества перешли от массовой лекционной работы к созданию целостной системы непрерывного образования граждан России, к формированию обучающих семинаров, курсов повышения квалификации, изучения иностранных языков, освоения компьютерной техники. Кстати, это помогло выжить не только нашим организациям, но и тысячам наших сограждан, получившим на курсах новую, востребованную временем специальность.
Экономическому выживанию в значительной мере помогло подписание 10 лет назад Договора о совместной деятельности по образованию взрослых с Немецкой ассоциацией народных университетов. За эти годы осуществлен ряд проектов: организация семинаров, изучение опыта работы высших народных школ в ФРГ, выпуск учебной и методической литературы. В рамках этого Договора в 20 региональных центрах России были оборудованы классы компьютерного обучения. На данный момент в проекте «Компьютерное образование взрослых», инициированном «Знанием», участвуют более 100 аккредитованных центров от Сахалина до Калининграда.