Это обстоятельство позволило сделать предположение, которое многократно подтвердилось впоследствии, что частично расплавленное мантийное вещество поднимается на поверхность по трещинам и через рифтовые долины, расположенные в осевой части того или иного срединно-океанического хребта. Оно растекается в противоположные стороны от оси хребта и при этом как бы растрескивает, раскрывает океаническое дно. Полосовые магнитные аномалии океанического дна оказались наиболее удобной информацией для восстановления эпох изменения полярности геомагнитного поля в далекие прошедшие времена.
Одним из важных феноменов палеомагнитных исследований была несовместимость положения древних и современных магнитных полюсов. При попытке совместить их каждый раз требовалось «передвигать» континенты. Примечательно и то, что при «совмещении» позднепалеозойских и раннемезозойских магнитных полюсов с современными континенты «сдвигались» в один огромный материк, очень похожий на Пангею.
Подводя итоги сказанному, можно уверенно констатировать, что открытие первичной намагниченности, полюсов магнитных аномалий с переменным знаком, симметричных осям срединноокеанических хребтов, изменения положений магнитных полюсов со временем и целый ряд других открытий привели к возрождению гипотезы А. Вегенера.
Возрожденная гипотеза дрейфа материков получила со временем название ТЕКТОНИКИ ЛИТОСФЕРНЫХ ПЛИТ. Толщина литосферных плит меняется от 100 до 120 километров, хотя чаще составляет 80–90 километров. Общее количество таких плит невелико: восемь крупных и около полутора десятков мелких (микроплиты). Две крупные плиты расположены в пределах Тихого океана и представлены тонкой и легко проницаемой океанической корой. Другие громадные плиты: Антарктическая, Индо-Австралийская, Африканская, Северо-Американская, Южно-Американская и Евразийская — обладают корой континентального типа.
В тех случаях, когда плиты расходятся, в образующуюся трещину (рифтовую зону) поступает мантийное вещество. Оно застывает на поверхности океанического дна и наращивает соответствующую кору. Новые «порции» мантийного вещества расширяют рифтовую зону, что заставляет литосферные плиты двигаться. На месте их раздвига образуется океан, размеры которого постоянно увеличиваются.
Когда литосферные плиты сходятся, то в зоне их сближения происходят очень сложные процессы, из которых можно выделить два главных. В первом случае, когда океаническая плита сталкивается с другой океанической или континентальной, она погружается в мантию. Процесс этот сопровождается короблением и разламыванием, а в самой зоне погружения возникают глубинные землетрясения. Во втором случае, когда сталкиваются две континентальные плиты, возникает эффект типа торошения. Он, как известно, наблюдается во время речного ледохода, когда льдины сталкиваются и раздрабливаются, надвигаясь друг на друга. Поскольку земная кора континентов значительно легче, чем мантия, то плиты не погружаются в мантию. При столкновении они сжимаются, и на их краях возникают крупные горные образования.
Многолетние наблюдения позволили ученым установить средние скорости перемещения литосферных плит. Так, например, в пределах Альпийско-Гималайского пояса сжатия, который образовался в результате столкновения Африканской и Индостанской плит с Евразийской, скорости сближения составляют от 0,5 см/год (в районе Гибралтара) до 6 см/год (на Памире и в Гималаях). Оказывается, что в настоящее время Европа «отплывает» от Северной Америки со скоростью до 5 см/год, в то время как Австралия «уходит» от Антарктиды с максимальной скоростью, составляющей около 14 см/год. Однако наиболее «высокими» скоростями перемещения обладают океанические литосферные плиты, поскольку их скорость в 3–7 раз выше скорости континентальных литосферных плит.