— Вот именно. На трех калитках подряд: «Злая собака», «Злая собака», «Злая собака», а на четвертой проще: «Академик Барбосов». Сам видел, честное пионерское! Ладно, приезжайте вечером, — проговорил академик в телефонную трубку, бросил ее на вилку и протянул через стол маленькую, желчную, необыкновенно сильную руку: — А, Коперник! Здравствуйте…
— Почему Коперник? — удивился Слепень.
— Потому что: «Коперник, ты победил». Юлия Цезаря не могу вам устроить: он «Ве́ни, ви́ди, ви́ци»[4], а мы с вами годика три провозились. И на Галилея не похож: Галилея добили все-таки, а вы — вон какой огурчик… Ну да что говорить: ваша взяла.
Подняв над столом хорошо знакомую, слишком знакомую Слепню огромную тетрадь в красном ледерине, целый гроссбух, его пресловутую объяснительную записку, он подержал ее на весу.
— Да-с, вот так-с… Четверть века Петр Краснопольский зря засорял мозги студентам: авиация — это скорость. Интересно, что же он теперь должен им говорить? А? Вы мне этого не объясните? Да какие там шутки? Видите, кто у меня сидит? При особах такого ранга шутки шутить не положено. Садитесь, покалякаем…
Слепень и сейчас еще не позволил себе поверить услышанному. Он знал Краснопольского, знал его манеру выражаться экивоками, с вывертом: говорит одно, а скажет совсем другое. Но он оглянулся и ахнул. На стуле в сторонке спокойно сидел, слегка отдуваясь, как бы князь-кесарь Ромодановский, каким Алексей Толстой описал его в «Петре»: грузный человек с несколько одутловатым, болезненно-смуглым лицом и с висячими запорожскими усами. Его уже летчик Слепень не мог не узнать: это был только что вновь назначенный, но всем людям воздуха хорошо и давно известный замнарком самолетостроения Шевелев; глубокий шрам у него на виске пробил рукояткой маузера еще Махно в двадцатом году. Шутить при Шевелеве действительно находилось мало охотников.
— Ну-с, как же, Иван Поликарпович? — спросил, скособочась, академик. — Как теперь прикажете? Исподволь его, с подходом, или уж так прямо, обухом по голове… Чтобы посмотреть, что из него получится?
Стул под Шевелевым испуганно заскрипел.
— Здоро́во, товарищ Сле́пень! — спокойно проговорил этот невозмутимый человек. — Знаю вас: много про вас слышал… Обухом — зачем же; а и долго разговаривать тоже ни к чему… Слава аллаху, Петр Лаврович, за четыре года он разговоров ваших наслушался. Коротко говоря, так: признано нужным ваше ценное предложение реализовать. Есть такое указание. Поздравляю, — стул крякнул совсем уж отчаянно, и Слепень увидел протянутую ему большую, вот уж никак не чиновничью, не бюрократическую, руку Шевелева. Дикая мысль мелькнула у него в голове: «Батюшки! Только бы удержаться, только бы не разреветься вдруг!», но его рука уже утонула в шевелевской ручище, и это крепкое, чуть неуклюжее, но очень ясное рукопожатие помогло. Да Шевелев не дал ему и времени для сантиментов.
— Так! — сказал он, как бы ставя сразу точку на преамбуле вежливости. — Значит — радоваться будем потом; покуда что надо работать. И, думается, большое тут дело будет вот в чем. В том, чтобы, берясь за новый гуж, ты бы, товарищ Сле́пень… или Слепе́нь… прости, не уточнил… чтобы ты, работая над этим, — он в свою очередь взял со стола папку и тоже уважительно подержал ее на весу, — не столько думал о вчерашних твоих обидах, сколько прислушался бы к тому, что эти твои обидчики тебе говорили. Словом, — что-то вроде чуть заметной усмешки тронуло его князь-кесарские усы, — чтобы ты ту свою о-сново-полагающую статейку в журнале «Летун без руля и без ветрил», покуда что… вынул бы из своего портфеля… Ну, с вооружения бы снял… Ваш спор партия на сегодняшний день решила в твою, товарищ Слепе́нь, пользу. Видимо, прав был ты! Но ведь и твои противники… которые, полагаю, тоже не такие уж дураки и растяпы, какими ты их тогда в боевом задоре намалевал…
Евгений Максимович почувствовал себя очень неловко: да будь она проклята, та статья! Теперь ему давно было уже за нее стыдно: мальчишка, сорокалетний переросток, боевой петух…
— Минуточку! — остановил его неуверенное движение Шевелев. — Уточню: с нашей стороны вам — и вам, товарищ Слепе́нь, и тебе, Петр Лаврович, как ученому штурману в сем плавании, — будет дана зеленая улица. Между прочим — это я уже не ему, тебе вопрос задаю — как же это все-таки получилось так, что с тридцать шестого года человек лбом дорогу государственно важному делу прошибает? И прошибает, стыдно сказать, по-партизански, в одиночку? Нехорошо. Сейчас не до того, но со временем мы с тобой по этому поводу поговорим: что-то, видно, у вас в этом деле недотянуто. А тебе лично… Ты — человек большого ума, широких, как говорят, горизонтов. Так что ж? Наряду с теорией максимальных скоростей займешься и минимальными. Когда шестьсот в час, это у вас, у летчиков, «скоростенка»… Ну что ж? Будет в час полтораста, может быть, «скоростищей» назовете… шутники. И — не морщись: студентам твоим правду слушать полезно, да и ученых учить — великолепное занятие.