Стали искать эти скрытые массы, одновременно подсчитывая, какова должна быть их величина. Выяснили, что у многих галактик-гигантов есть спутники — более мелкие галактики. Есть такие и у нашей Галактики. Их называют Магеллановыми Облаками. В соответствии с законом Кеплера, с увеличением расстояния от центра основной Галактики скорость их «убегания» должна убывать. Но измерение скоростей показало, что этого не происходит, они остаются постоянными.
Расчет показал, что такое может быть, если в центре нашей галактики Млечный Путь, кроме видимых звезд, имеются и другие массы, распределенные вокруг центрального галактического диска. Их так и назвали — скрытыми. И до недавнего времени полагали: раз они не светятся, то обнаружить их невозможно. Но теперь выяснилось, что скрытые массы выдают свое присутствие, образуя так называемые гравитационные линзы.
Вот как объясняет суть этого явления один из ведущих астрофизиков мира, главный научный сотрудник Института космических исследований РАН, директор Института астрофизики Общества им. Макса Планка (Германия) академик Рашид Сюняев. «Представим себе, что за большой по размеру скрытой массой находится далекая галактика, — рассуждает он. — Так вот вид ее под влиянием гравитационного воздействия скрытой массы будет искажаться. В результате земной наблюдатель увидит не одну, а, скажем, две совершенно одинаковые галактики»… То есть, говоря иначе, гравитационная линза сработает, словно призма, и поделит изображение надвое, выдав таким образом свое существование.
Сегодняшние теоретики выяснили, что область, где расположена скрытая масса в виде сферической короны, распространяется от центра нашей Галактики на 650 тысяч световых лет. Чтобы уравновесить движение звезд и галактик-спутников, в этой короне должна быть сосредоточена масса, превосходящая массу всех видимых звезд примерно на порядок, то есть в 10 раз! А состоит эта корона из потухших звезд, черных дыр, остывших белых карликов, межзвездной пыли и прочих малозаметных объектов Вселенной, полагают астрономы.
Приведенные ими расчеты показывают: чтобы получилась видимая нами картина Вселенной, расклад в ней должен быть такой. На все видимые галактики, звезды и планеты и приходится не более 3–5 процентов всего вещества. Еще около 30 процентов приходится на скрытую массу. Остальную же силу, растаскивающую галактики от центра с ускорением, обеспечивает так называемая темная энергия. Что она собой представляет, толком пока не понимает никто. Единственное предположение: эта энергия обладает антигравитацией. А потому и отталкивает галактики друг от друга.
Ну, а что будет дальше? Есть, по крайней мере, два варианта ответа на этот вопрос. Согласно первому, сила темной энергии не беспредельна. И когда галактики выйдут за пределы сферы ее влияния, ускорение их движения постепенно сойдет на нет. И тогда в дело снова вступят силы гравитации, которые и заставят Вселенную снова сжаться, о чем мы уже говорили ранее. Галактики, в конце концов, столкнутся, грядет новый Большой Взрыв и…. получится своего рода вселенский «вечный двигатель»…
Согласно второму варианту, темная энергия будет продолжать свою работу и дальше, вследствие чего Вселенная будет расширяться бесконечно долго, становясь все более холодной и пустой. То есть через десятки миллиардов лет земные астрономы (если таковые еще будут) вдруг заметят, что с ночного небосклона станут исчезать многие созвездия и ночное небо будет все более и более темным…
Какой вариант более вероятен, попытался понять в 2009 году сотрудник Института космических исследований РАН и Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра США доктор физико-математических наук Алексей Вихлинин.
«С помощью мощных оптических и рентгеновских телескопов по всему миру, а также американской космической обсерватории «Чандра» мы с коллегами несколько лет изучали наиболее массивные скопления из тысяч галактик, подобных нашей, — рассказал ученый. — Выяснилось, что в период молодости Вселенной галактики активно прибавляли в массе, а примерно 5 млрд. лет назад начали активно «худеть». С тех пор массы не растут».
Исходя из этих наблюдений, Вихлинин и его коллеги разработали модель происходящих событий. Темную энергию они описали некой величиной, физический смысл которой можно сравнить с жесткостью пружины. «От величины этой «жесткости» зависит будущее Вселенной, — уточнил Вихлинин. — Если она такая, как мы сегодня наблюдаем, то темная энергия не сможет растащить находящиеся по соседству галактики, например наш Млечный Путь и туманность Андромеды. Под действием сил тяготения они когда-нибудь сольются; начало этого процесса наблюдается уже сегодня. Но на больших расстояниях темная энергия возьмет свое, и галактики в конце концов уплывут за горизонт нашего мира.