Над другим месторождением, скрытым 35-метровым слоем горных пород, золота в листьях эвкалипта в 20 раз больше, чем у деревьев, растущих на 800 м дальше.
Однако, быть может, мельчайшие частички золотой пыли носятся над месторождением в воздухе и прилипают к коре и листьям? Чтобы проверить это предположение, экспериментаторы выращивали сеянцы эвкалиптов в теплице, защищенной от посторонней пыли, но поливали их водой с добавкой солей золота. И в листьях опять-таки скопились микроскопические частицы металла.
Это открытие ценно хотя бы уже потому, что за последние десятилетия темпы разведки новых золотых месторождений в мире упали вдвое. Если окажется, что металл накапливается и в других растениях, это даст возможность с помощью ботаники находить перспективные места для геологических исследований.
Впрочем, еще М. В. Ломоносов указывал, что «травка, над рудными жилами растущая», имеет иной цвет, чем окружающие растения. Это наблюдение послужило в дальнейшем для развития геоботаники — науки, помогающей геологам и сейчас отыскивать рудные месторождения с помощью растений.
Однако сегодня, пожалуй, исследователей еще больше интересует другая способность растений. Суть ее заключается в следующем. Еще в 1600 году французский химик Ян Баптист Гельмонт провел такой опыт. Большая кадка была заполнена землей, которую перед этим сам ученый тщательно прокалил в печи и взвесил. После этого в кадку был посажен росток ивы. Все последующие годы иву поливали только дистиллированной или дождевой водой. Больше она не получала ничего. Тем не менее, дерево росло, и когда по прошествии некоторого времени его выкопали и взвесили, оказалось, что вес дерева увеличился на 74 кг. Вес почвы в кадке остался почти тем же.
Откуда могло дерево взять эти 74 кг? Ни современники Гельмонта, ни ученые нашего времени так толком и не ответили на этот вопрос. Возможный ответ не вписывается в картину нашего знания: ведь придется признать, что в тканях растения может происходить трансмутация — то есть превращение одних элементов в другие. Растение «творит» нужные ему вещества из тех, которые оказываются у него «под рукой». В опытах Гельмонта такими веществами были чистая вода и окружающий воздух.
Немецкий исследователь Альбрехт фон Герцель тоже провел множество подобных экспериментов, выращивая в дистиллированной воде семена различных культур. И всякий раз он с удивлением обнаруживал в побегах заметно возросшее количество серы, фосфора, кальция, марганца — элементов, взяться которым было неоткуда.
Кстати, о марганце. Всякий раз, когда с поля снимается урожай, с него удаляется и какое-то количество марганца, как и других элементов. Было подсчитано, сколько в среднем приходится марганца на гектар и сколько удаляется из почвы с каждым урожаем. По логике вещей, почва возделываемых полей должна была бы давно лишиться этого элемента. Тем более там, где урожаи снимают каждый год из века в век. Но этого не происходит. Почва сохраняет все свои элементы, и марганца в ней не становится меньше.
Но, может, убывание это покрывается за счет вносимых в почву удобрений? Чтобы проверить это, английские исследователи из Аграрного института в г. Ротамстеде несколько лет подряд выращивали на опытном поле клевер. Каждый год поле обкашивали два-три раза, не внося при этом ни грамма удобрения. Опыт продолжался 17 лет. За это время вместе с зеленой массой с поля было удалено безвозвратно: марганца 1,2 т, калия 2,1 т, азота 2,6 т, извести 2,6 т, фосфорной кислоты 1,2 т. Казалось бы, из почвы было выбрано элементов больше, чем она вообще могла бы в себе содержать. Если только за эти 17 лет с участка было удалено 10 т основных элементов, то сколько же их забрали за 100, 200, 300 лет, за все время, когда из поколения в поколение возделывалось это поле? Сотни, тысячи тонн?.. Тогда на этом месте вообще давно должна была бы образоваться яма.
В общем, похоже, что растения сами воспроизводят необходимые им элементы. Вернее, преобразуют доступные им в те, которые им нужны.
Один из недавних опытов по выявлению такой способности был проведен в престижной Эколь Политехник (Франция). Профессор Беранже в растворе марганца проращивал семена бобовых. Побеги энергично впитывали раствор, пускали корни, давали листья. Но потом, когда стали анализировать их состав, оказалось: марганец, который был взят ими из раствора, в тканях растений исчез! Его словно и не было там никогда. Зато вместо марганца — неведомо откуда — там появилось железо.