Например, в журнале New Scientist несколько лет тому назад был опубликован проект создания космического корабля «Старвисп» — «Звездный пучок». Он будет представлять собой парус-сетку шестиугольной формы около 1 км в поперечнике и массой всего-навсего… 20 г! Сетка будет сплетена из множества шестиугольных ячеек, в пересечениях которых расположатся микросхемы, обладающие развитой логикой и образующие в целом суперкомпьютер. Кроме того, каждая микросхема чувствительна к свету и может работать как фотоэлемент.
Двигать такой «зонтик» будет уже не Солнце — его свет слишком слаб за пределами Солнечной системы, а мощный мазер (лазер, излучающий в невидимой части электромагнитного спектра), который установят на околоземном спутнике. Луч, посылаемый таким генератором, будет дополнительно фокусировать и направлять на парус специальная система — линза Френеля, размером около 50 км в поперечнике.
Сфокусированный на парусе луч позволит развить ускорение в 155 раз больше земного. За неделю корабль достигнет скорости 60 тыс. км/с. Затем мазер будет выключен, и движение продолжится по инерции.
Когда корабль пройдет три четверти пути до ближайшей к нам звезды Проксима Центавра (она находится на расстоянии 4,3 световых года от нас), центр управления включит мазер и переключит все 10 трлн. микросхем зонда в режим фотоприемников. Получится огромный «глаз», который увидит все, что происходит в окрестностях звезды.
По мере накопления информации парус выполнит еще одну функцию — передающей антенны — все сведения будут переправлены на Землю. Если полученные данные окажутся интересными, а сам проект — успешным, вслед за «Старвиспом» в путь отправятся другие парусники, в том числе и с экипажем на борту. Людей, конечно, придется возвращать назад, но авторы проекта рассчитали все до мелочей. В конце пути от «зонтика» отделится его внешняя кольцевая часть; она-то и послужит зеркалом-ретранслятором, которое развернет излучение на 180 градусов и сфокусирует его, чтобы можно было сначала затормозить центральную часть «зонта», где будет расположена кабина экипажа, а потом разогнать в обратном направлении.
При подлете к Земле мазер сработает еще один раз и притормозит корабль. Авторы проекта утверждают, что полет к ближайшей звезде, а также возвращение домой может занять не так уж много времени — 51 год по земному летоисчислению. Причем вследствие того, что корабль будет двигаться с околосветовыми скоростями, члены экипажа, согласно теории Эйнштейна, состарятся за это время на 46 лет.
Идет процесс создания очередного солнечного парусника.
Солнечный парус на аппарате «Космос-1».
…Некоторые из перечисленных идей показались специалистам настолько интересными, что НАСА и Ассоциация университетских космических программ ныне финансируют проект «Аполлон Лайткрафт», в рамках которого изучаются возможности вывода в космос различных аппаратов, работающих на солнечной энергии.
Насколько реалистичными окажутся эти проекты, покажет время. Возможно, наши потомки будут ими гордиться. Не исключено, впрочем, что спустя полвека они лишь снисходительно улыбнутся, наткнувшись в архиве на описание очередного звездного «Ноева ковчега». Их в то время будут занимать совсем другие проекты и заботы…
Как упасть снизу вверх?
Обычно любое материальное тело на поверхности Земли под действием силы тяжести падает вниз. Однако известный фантаст Герберт Уэллс 100 с лишним лет назад взбудоражил общественность.
В романе «Первые люди на Луне», опубликованном в 1901 году, он рассказывал о путешественниках, которые отправились на наш естественный спутник в аппарате, приводимом в движение «кейворитом». Так фантаст назвал выдуманное им антигравитационное вещество, способное экранировать земное тяготение. Однако существует ли антигравитация на самом деле? Попробуем разобраться.
Столетиями ученые и философы размышляли над вопросом, как противодействовать гравитации — той самой фундаментальной силе, которая не только всех нас надежно удерживает на поверхности Земли, но также Луну и все планеты Солнечной системы на их орбитах.
Великий Ньютон сформулировал свой знаменитый закон всемирного тяготения, однако он, как и его современники, ничего не знал о сути этой силы, о том, как ее преодолеть. Методом проб и ошибок инженеры создали самолеты и ракеты, которые преодолевают гравитацию. Однако обходится это весьма недешево. Кроме того, от рева ракетных и авиационных двигателей дрожит земля, а выхлопными газами загрязняется атмосфера. А знай мы секрет антигравитации, смогли бы перемещать самые массивные грузы тихо и без видимых усилий. Да и сами бы парили в воздухе.