Так у Земли появился спутник. Однако многие планеты Солнечной системы имеют более одного спутника. По данным Лаборатории реактивных двигателей НАСА, у Марса — 2 спутника, у Юпитера — 66, у Сатурна — 62, у Урана — 27, у Нептуна — 13. Причем эти числа постоянно меняются по мере открытия все новых лун.
И только у нашей планеты всего один спутник — Луна. Но так ли это? Оказывается, кроме Луны, которую все знают, у нашей планеты есть еще 2 малозаметных спутника. Открыл их польский астроном А. Кордылевский в 1956 году. По сию пору очень немногие астрономы могут утверждать, что наблюдали эти скопления космической пыли — уж слишком они разрежены. И движутся они по тому же пути, что и Луна, и с той же скоростью. Но одно облако пыли идет на 60 градусов впереди Луны, а другое на столько же отстает. Оба располагаются в так называемых точках либрации, вычисленных французским ученым Л. Лагранжем еще в XVIII веке. Он доказал математически, что, если три тела в начале движения будут находиться в вершинах равностороннего треугольника, их движение будет устойчиво, а взаимное притяжение сохранится весьма надолго. Этого нельзя сказать про объекты, которые нередко называют ложными лунами.
Ложные луны — это псевдоспутники, небесные объекты, орбиты которых подобны орбите Земли. Но находится псевдоспутник на орбите Солнца, как и Земля. И только изредка они пересекаются. Самый знаменитый ложный спутник Земли, который часто называют второй Луной, — это обнаруженный в 1986 году объект 3753 Круитни (Cruithne). Это астероид, движущийся по орбите вокруг Солнца, — один из нескольких тысяч, орбиты которых пересекают земную.
Гравитация Земли воздействует на Круитни таким образом, что Земля и этот астероид каждый год «встречаются» почти в одном и том же месте. Но столкновения не происходит, поскольку движется астероид в стороне от плоскости вращения Земли вокруг Солнца.
По компьютерным моделям установлено, что Круитни останется на своей орбите приблизительно еще 5 тысяч лет. Потом этот астероид может оказаться на другой орбите и на время действительно станет спутником Земли. Но продлится это относительно недолго. Астрономы установили, что спустя 3 тысячи лет Круитни вновь перейдет на орбиту вокруг Солнца.
Круитни — не единственный ложный спутник, орбита которого пересекается с орбитой Земли. В марте 2012 года астрономы Корнельского университета опубликовали результат компьютерного исследования астероидов, которые вращаются вокруг Солнца, но могут на время стать естественными спутниками Земли. Размеры этих маленьких лун не превышают нескольких километров, и они могут находиться на земной орбите менее года, прежде чем вернутся к Солнцу.
Так, квазисателлитами нашей планеты считаются небесные тела 2010 SO16 и (277810) 2006 FV35. А в декабре 2010 года в журнале «Астрономия» сотрудник НАСА, специалист по околоземным небесным телам Дональд Йоманс описал обнаруженный в 2006 году объект, который по всем признакам был похож на мини-луну. Небесное тело, получившее название 2006 RH120, имело всего 5 м в диаметре. По словам Йоманса, когда объект был обнаружен на околоземной орбите, его сначала приняли за третью ступень ракетоносителя Saturn S-IVB с Apollo 12, но позднее определили его как астероид.
Интересно, что обнаруживать подобные временные луны астрономы начали вовсе не вчера. Еще в 1898 году доктор Георг Вальтемат, ученый из Гамбурга, сообщил, что он открыл систему маленьких спутников, обращающихся вокруг Земли.
Один из описанных Вальтематом спутников находился на расстоянии 1 030 000 км от Земли, имел диаметр 700 км и совершал оборот вокруг Земли за 119 дней. Указывалось также, что спутник отражает недостаточно света, чтобы быть видимым невооруженным глазом, однако в определенные моменты времени он все же различим в телескоп.
Ссылаясь на наблюдения, сделанные в 1881 году в Гренландии, Вальтемат указал, что «иногда он сияет в ночи как Солнце, но только в течение часа или около того». Вальтемат считал, что его спутник ранее наблюдался Джованни Кассини и Жаком Маральди, которые приняли его за солнечное пятно. Кроме того, он ссылался на наблюдения спутника Венеры в Сент-Неоте в 1761 году, считая, что и в этом случае наблюдался второй спутник Земли. Однако аргументов в пользу такой интерпретации этих наблюдений им приведено не было.
В феврале 1898 года, по вычислениям Вальтемата, спутник должен был пройти по диску Солнца. 4 февраля 1898 года служащие почтового отделения города Грайфсвальда, наблюдая Солнце невооруженным глазом, видели темный объект, диаметр которого составлял примерно 1/5 диаметра Солнца, совершивший прохождение с 1 ч 10 мин до 2 ч 10 мин по берлинскому времени. Однако в это же время астрономы В. Винклер и Иво фон Бенко (Австрия) не увидели на Солнце ничего, кроме обычных пятен.