Противник навел новые переправы через Дон и перебросил на восточный берег еще одну пехотную дивизию с танками. Враг прорвался к городу Калач. Сражение принимало все более ожесточенный характер.
Образцом стойкости и мужества, проявленных солдатами и командирами 62-й армии в эти дни, явилась легендарная битва 33 русских богатырей - сибиряков и дальневосточников - с 70 немецкими танками.
Это произошло 24 августа 1942 г. на ближайших подступах к Сталинграду, в районе М. Россошки, когда гитлеровцы бросили на узкий участок фронта сотни танков, когда город горел, подожженный вражескими бомбардировщиками, и фашисты рвались к Волге.
На участок, который обороняли 33 бронебойщика, двигались вражеские танки.
Группу солдат возглавляли младший лейтенант Стрелков, младший политрук Евтифеев, заместитель политрука Ковалев и старшина Пуказов. Бронебойщики заняли круговую оборону, замаскировались в окопах и, когда первые танки приблизились, открыли по ним точный огонь из противотанковых ружей. Были подбиты две вражеские машины, но остальные продолжали двигаться вперед. Тогда группа Ковалева приготовила бутылки с горючей жидкостью, и, как только первый вражеский танк перевалил через окоп, рядовой Семен Калита метнул в него бутылку. Охваченный пламенем танк остановился. Калита бросил еще две бутылки загорелись еще две машины.
Первый успех воодушевил бронебойщиков, и они с возросшей уверенностью стали бить по фашистским машинам. Василий Матюшенко меткими очередями из автомата уложил всех гитлеровцев, выскочивших из пылавших танков.
Чем больше появлялось танков, тем яростнее сражались герои. От зажигательных бутылок, метко брошенных сержантом Владимиром Пасхальным, запылали еще три танка.
Первая атака врага была отбита. Было уничтожено 13 танков, истреблено свыше 30 фашистов. Но бой на этом не закончился. Фашистские танки пошли с фланга. Младший политрук Евтифеев взял у одного из солдат противотанковое ружье и, когда танки приблизились, подбил 4 машины. Бронебойщики продолжали стрелять. Кругом горели вражеские танки.
Кончились патроны, вышла вода. Солнце и степной ветер усиливали жажду. Враги окружили героев со всех сторон. Но среди тридцати трех не было трусов и паникеров. К окопу приближался еще один танк со свастикой. Под его. гусеницы бросил противотанковую гранату сержант Фомичев. Подбитый танк завертелся на месте.
33 героя выстояли. Они подбили и уничтожили 27 танков, истребили более 150 гитлеровцев. Уцелевшие танки повернули обратно. Все 33 бронебойщика остались живы. Только один из них - подносчик патронов Жезлов - был ранен.
В сентябре 1942 г. член Военного Совета армии генерал-лейтенант Гуров от имени Президиума Верховного Совета СССР вручил героям награды. Младший лейтенант Стрелков, младший политрук Евтифеев, заместитель политрука Ковалев, младшие сержанты Мингалов и Пасхальный, рядовые Матюшенко и Прошин были награждены орденом Ленина, девять младших командиров и солдат получили орден Красного Знамени, четверо - медаль "За отвагу", шесть человек - медаль "За боевые заслуги".
В своем письме к защитникам Сталинграда бесстрашные герои впоследствии писали:
"Почему мы победили? Потому что мы ненавидим врага всеми силами своей души, потому что мы ведем справедливую войну, защищаем нашу Родину, наш Сталинград, нашу родную Волгу. Мы победили потому, что были стойкими, храбрыми, установили железную дисциплину в своих рядах. .. Воля к победе помогла нам. Мы призываем вас, воины Юго-Восточного фронта, стоять насмерть, стойко и непоколебимо защищать родной Сталинград, священные берега любимой реки Волги. Ни шагу назад! Проявим все, как один, беззаветную храбрость, стойкость и геройство в борьбе с зарвавшимся врагом. Вперед, на врага!"
Этот призыв тридцати трех прославленных героев нашел широчайший отклик среди защитников Сталинграда.
После 23 августа армия правофланговыми частями заняла оборону на рубеже реки Россошка; левый фланг армии продолжал защищать восточный берег Дона. Однако противник подбрасывал все новые и новые силы.
На фронте соседних слева армий немецко-фашистское командование, не сумев прорваться к Сталинграду из района Дубовый Овраг, сосредоточило к 29 августа сильную группировку в районе Борзовой, ст. Абганерово, которая перешла в наступление, нанося главный удар в направлении селения Зеты. К исходу дня вражеская группировка вышла в район Тундутово, создав реальную угрозу тылам 62-й и соседней слева армии.
В результате этих действий врага командование фронтом решило отвести части 62-й армии на средний сталинградский обвод.
Конец августа и первые дни сентября были для 62-й армии периодом активных оборонительных боев. Они велись мастерски. Наши подразделения подолгу задерживали врага на промежуточных рубежах. Врагу удавалось продвигаться лишь в том случае, если он создавал в определенном месте группировку, во много раз превосходившую наши силы. В этом случае враг нес огромные потери в живой силе и технике. К Сталинграду он подходил уже основательно измотанным. В этом заключалась основная заслуга армии в период оборонительных боев на подступах к Сталинграду.
30 августа 1942 г. 62-й армии была поставлена задача: "Оборонять город Сталинград, не допускать захвата его противником".
Армия стала стеной у Сталинграда.
К 3 сентября основные силы ее отошли на внутренний Сталинградский обвод {4}, где с 3 по 14 сентября шли ожесточенные, ни на один день, ни на один час не прекращавшиеся бои.
В этих боях особенно отличилось гвардейское соединение генерал-майора Василия Андреевича Глазкова, которое еще в конце августа нанесло серьезный удар противнику.
31 августа западнее Сталинграда шел ожесточенный бой. Гвардейцы соединения Глазкова стойко удерживали свои рубежи, отбивая атаки танков и пехоты врага.
На поле боя уже осталось свыше 800 убитых гитлеровцев. Командир взвода противотанковых ружей коммунист гвардии лейтенант Еремин получил приказ прикрыть развертывание батальонов для отражения танковой атаки.
Гвардейцы подпустили фашистские танки на близкую дистанцию и меткими залпами зажгли одну за другой шесть вражеских машин. Однако силы были неравны. Взвод выполнил задачу, но все его воины во главе с коммунистом Ереминым геройски погибли.
С севера враг подошел к самому городу. Снаряды и мины рвались на территории Сталинградского тракторного завода.
Однако с каждым днем продвижение становилось все медленнее. Противник выдыхался. Каждый метр земли гитлеровцам приходилось завоевывать с огромными потерями. Они собирали новые резервы, подбрасывали с других участков фронта сотни танков и самолетов, но чем ближе подходили к городу, тем напряженнее становились бои, тем ожесточеннее дрались воины Советской Армии.
Наша оборона была похожа на пружину: сжимаясь, она одновременно увеличивала свою упругость и силу. Советские воины героически отстаивали каждую пядь родной земли.
В эти дни напряженных боев Военный Совет Сталинградского и Юго-Восточного фронтов отдал два приказа (No 4 и No 5), имевших огромное мобилизующее значение в боях за город Сталина.
"Товарищи бойцы, командиры и политработники, доблестные защитники Сталинграда! - говорилось в приказе No 4, отданном 1 сентября. - В течение месяца идет ожесточенная борьба за город Сталинград. Немцы потеряли сотни танков и самолетов. Через горы трупов своих солдат и офицеров озверелые гитлеровские банды рвутся к Сталинграду, к Волге.
Нам наша большевистская партия, наш народ, наша великая Родина поручили не допустить врага к Волге, защитить город Сталинград. Защита Сталинграда имеет решающее значение для всего советского фронта.