– Готова?
И, не дожидаясь ответа, прочитал скороговоркой какое-то заклятье!
Испугаться Инерис не успела, только растеряться.
Черная вспышка. Другая. По его телу, а затем и по ней самой заплясали черные искры, оказавшиеся довольно-таки колкими и одновременно щекочущимися.
Затем огненный маг плавно повлек ее за собой и заставил сделать первый длинный шаг…
Ее словно подхватил сам песок, мстительно покалывая кожу, забиваясь под одежду, но понёс при этом мягко и плавно. Да еще с поразительной скоростью – от мгновенно поднявшегося ветра заболели уши, закололо глаза, а в голову пришло несколько словечек, которые леди вообще-то знать не положено.
Зажмурившись и едва не потеряв равновесие, Инерис поневоле сама вцепилась в провожатого. Правда, в отличие от Ассаэра, Сэ’Тха’Дарр не стал ни комментировать ее наверняка неподобающее поведение, ни смеяться над ней. Просто повлек за собой дальше.
Приноровиться удалось не сразу.
Предполагалось делать плавные, скользящие шаги – будто по льду на коньках едешь. Песок под ногами сливался в алую дорогу. Второй шаг, третий... Вдруг качнуло вверх, потом вниз, как на горке в детстве. Бархан преодолели? Уже?!
На миг стало страшно – а вдруг этот тип – предатель? Вдруг сейчас Ассаэра утянут в одну сторону, ее в другую, и не поминайте лихом?!
Пытаясь проморгаться от мелкого песка и слез, выступивших от жаркого воздуха, бьющего в лицо, Инерис все-таки разглядела неподалеку две черные тени, точно так же скользящие по песку.
Значит, Ассаэр рядом…
И она сосредоточилась на шагах, считая их от скуки.
Через некоторое время маг снова повторил заклятье. И снова. И снова. Сперва она нервно вздрагивала, едва заслышав по-демонски гулкий голос, но потом его бормотание начало понемногу раздражать, слишком уж монотонное.
Но, несмотря на это, быстро скользить по резко затвердевшему песку оказалось куда приятней, чем проваливаться в оный на каждом шаге, хотя леди-наследницу постепенно начинало укачивать – слишком уж мягко и причудливо колыхался по сторонам смазанный скоростью и ветром пейзаж.
К вечеру провожатый Ассаэра свалился без сил, измученная тошнотой Инерис тоже. Сэ’Тха’Дарр держался гораздо лучше, так что лагерь пришлось разбивать ему и по-прежнему мрачному Ассаэру.
А потом демоны разожгли огонь – от искорки, слетевшей со смуглой руки огненного мага.
Всего пять странных, вытянутых фиолетовых угольев вместо привычных дров, но они горели ярко и давали жаркое пламя. Костерок, к которому она, поколебавшись, подсела, вышел маленьким, но и от него защемило сердце – огонь, свободный огонь под звездами отчетливо напомнил Инерис вечера в Нариме, когда на малых кострах готовили еду, а вокруг были люди, которых она считала своей защитой…
Теперь таковой можно назвать только одного дрянного демона с мерзким характером.
И то с натяжкой.
Огненный маг принялся выполнять какие-то пассы над скромным очагом. Швырнул что-то в пламя, завоняло так, что слезы выступили повторно.
– От нежити, женщина из Нариме, – пояснил тот.
Это обращение начинало изрядно раздражать Инерис.
– Для нас запах выветрится быстро, – продолжил демон, – нежить же будет его ощущать еще сутки.
Баюкая чадящий пук каких-то трав, Сэ’Тха’Дарр обошел их маленький лагерь по периметру.
В своем отношении к этому типу Инерис определиться никак не могла. С одной стороны – снобизм и заносчивость, с другой – готовность объяснить и изрядное терпение по отношению к ней, чужачке. «Прочитать» его не удавалось, даже с Эмером было проще.
Первым делом готовить он взялся не еду, а какой-то странный отвар, якобы восстанавливающий силы. Инерис тоже рискнула попробовать – ничего интересного, пахнет сеном, на вкус тоже так себе. В отличие от чая или кофе, не бодрит...
И все-таки интересно, как этот огненный относится и к Ассаэру, и к ней самой. Да и к позиции пустынников тоже. Первым ведь вызвался их провожать!..
Размышлениям способствовало то, что после еды все трое демонов, как один, с каменными лицами уставились в огонь, точно помедитировать на него собрались. Инерис тоже посидела какое-то время, чувствуя себя все более неуютно в абсолютной тишине – и в конечном счете предпочла удалиться в свою палатку (хоть и изрядно пропахшую смердящими травами Сэ’Тха’Дарра).
Тем более что скоро такой роскоши, как одиночество, у нее не будет. Все «лишние» вещи вроде второй палатки огненные маги заберут с собой на границе, оставив путникам лишь самое необходимое.
Первое время Инерис прислушивалась думая, что хоть теперь демоны разговорятся – но нет, царила все та же тишина, противоестественная для обычного лагеря, и в итоге утомленную девушку сморил сон.
Она не могла этого знать, но для демонов тишины не было. Старший маг старательно искал потенциальные опасности на пути, а остальные – слушали шепот огня. Тот ни разу не взревел, не затрещал – и это обнадеживало.
А на следующее утро Инерис поняла, что от того чая все-таки был толк. Мышцы не болели, да и бодрость вернулась, несмотря на подъем до рассвета.
Она так и проделала остаток пути в качестве «тени» Сэ’Тха’Дарра и быстро убедилась в том, что он был сильным и умелым магом. Но магия его была другой. Там, где тому же Кэллиэну непременно понадобились бы заклятья или хотя бы лаконичные пассы, огненный нередко обходился без них, играя огнем так, словно пламя и впрямь пылало в самой его крови, и он чувствовал его всем существом.
Он даже попытался своим негромким, по-демонски гулким голосом объяснить ей суть своей магии, но фразы типа «жар вне нас, искра внутри нас, а плоть – пища для огня» и «жар, направленный в стопы, разглаживает песок» или "тени в пустыне тоже горячи" для нее оставались малопонятными.
Двигаться в унисон с рослым магом было сложно, песок больно жалил, Инерис по-прежнему укачивало, и в компании демонов она чувствовала себя неловко, но по одному тому, как менялся пейзаж она понимала: эта скорость стоит того.
Сегодня скольжение по дюнам оборвалось так внезапно, что леди-наследница споткнулась на ровном месте и едва не распахала носом песок.
– Граница, – коротко сообщил Сэ’Тха’Дарр.
И тут же отошел к Ассаэру.
Впрочем, она уже поняла, что здесь с женщинами не церемонятся. Особенно если это не мать или жена.
Инерис сердито отвернулась.
– Ветер меняется, Аэш’дэр, великий лорд. Будь осторожен в пути, особенно если двинешься через великие дюны. – Маг втянул носом воздух. – Пустыня волнуется. Ее нынче было сложнее успокоить в пути, чем обычно.
– Я не заметил, – удивился Ассаэр. – Тар'шах тоже не жаловался.
Сэ’Тха’Дарр позволил себе короткий смешок.
– Некоторые перемены прочувствовать и принять может лишь тот, кто готов к ним, – назидательно произнес он. – Твои же мысли явно были далеко.
Ассаэр поневоле смутился. Уж слишком эти слова напомнили ему Эмера.
Маг снова сделал глубокий вдох.
– Застой подходит к концу, – медленно произнес он. – Сложно сказать, что это будет означать для нас… но все так или иначе изменится. Старое сгорит, оставив пепел и дым, и их развеет свежий ветер. Перемены были нужны всем нам, уже давно. И возможно, ты принес их с собой.
– Проблему я принес с собой, – не сдержавшись, поморщился демон, бросив короткий взгляд на Инерис, которая целенаправленно смотрела куда угодно, только не на них.
Новый смешок.
– И это тоже. Но решение проблем закаляет дух и ум в равной степени. Эта женщина столь же интересна, сколь невозможна… Я желаю тебе удачи и стойкости, великий лорд. Моя же миссия заканчивается здесь.
– Вернетесь сразу? – решив не комментировать домыслы пустынника об Инерис, ровно спросил Ассаэр.
– Тянуть ни к чему, – пожал плечами тот. – Отберешь лишнее? Тар'шах поможет.
Молодой демон согласно поклонился и вместе с Ассаэром принялся перебирать мешки.