Кстати, в двухстах километрах от Франсистауна к западу расположена одна из крупнейших в мире кимберлитовых трубок — «Орана».
Пока на складе оптового магазина Брендон затоваривался консервированным мясом, крупами, овощами, водой, хлебом и другими продуктами, мы сыграли в футбол с командой местных мальчишек. К нашему стьду Диди, как зовут француза, стоя выворотах, пропустил два мяча. Наше нападение, в лице австралийских полицейских, сумело отквитать только один. От полного разгрома нас спас только сигнал к отъезду.
Плотность населения в Ботсване, по-видимому, крайне низка. Ведь до сих пор мы ехали по «обжитым» районам, а по сторонам от дороги видели всего несколько деревень. И те состояли из трех-четырех круглых глиняных фанз, покрытых почерневшей соломой и обнесенных общим частоколом для защиты от этих зверей.
Теперь же наш путь лежит в сторону пустыни Калахари. Неподалеку от трассы лежит небольшой городок Молепололе. При строительстве шоссе в этом районе была сделана удивительная и загадочная находка. В земле был найден очень странный предмет, по форме напоминающий китобойный гарпун Длиной около одного метра. Изготовлен он из металла черного цвета с красноватым отливом, неизвестного на Земле сплава. И хотя лежал он в пластах, возраст которых составляет несколько тысячелетий, никаких следов коррозии на металле не было. Наука пока бессильна что-либо объяснить.
Деревьев вдоль дороги попадается все меньше. Сначала возникают степные пейзажи, а скоро начинаются пески до самого горизонта, с редкими островками скудной растительности.
Мы в пустыне Калахари!
Подсчитано, что в Африке находится 75 % площади всех пустынь земного шара. Калахари признана самой большой пустыней на нашей Земле. В ней находится наибольшее количество песка. Раскинувшись на территориях девяти стран континента (Ботсвана, ЮАР, Намибия, Конго, Габон, Заир, Ангола, Замбия, Зимбабве), — она занимает площадь более 2,5 млн. кв. км.
Но это очень необычная пустыня, отличающаяся от всех прочих. Так, все летние месяцы здесь идут обильные дожди. Количество выпадающих осадков может достигать 1 000 мм в год! Поэтому летом тут есть временные реки и озера, а среди песков участками растет зеленая трава. А кое-где растут обычные деревья и кустарники.
Но даже этой скудной растительности хватает для пропитания многотысячным стадам антилоп, зебр, буйволов и других травоядных. А раз есть эти животные, значит, есть и хищники. А ведь в «настоящих» пустынях нет постоянно живущих животных.
Недалеко от поселка Ната мы сворачиваем в сторону Котловин Макгадикгади. Это обширные низины на дне гигантского высохшего две тысячи лет назад древнего озера. Едем в котловину Саве. Она простирается на 100 км в длину и 50 км в ширину. Это территория заповедника Суа Пан Калахари. Центр котловины — бесплодные белые пространства, покрытые солью. Края ее, бывшие берега, представляют из себя обширные травянистые прерии с небольшими рощицами деревьев и кустарников. В сезон дождей все это зеленеет желанными оазисами. В низинах образуются множественные озера, и тогда сюда мигрирует масса птиц и зверей. Зимой же большинство водоемов пересыхает, и для всего живого наступают трудные времена.
Дороги как таковой нет. Но песок довольно плотный, и наша машина идет легко. Брендон уступил руль Ванессе. Видимо, решил постажировать ее в условиях бездорожья. Через десять минут чуть было не влетаем в глубокую песчаную яму, а ведь она неплохо вела машину по трассе. Видно, не так уж легко управлять ей на песке. Вокруг лежит ровная, как стол, поверхность из белого песка. Пока не видно ни единого дерева. Периодически среди песка попадаются небольшие поляны, покрытые сухой желтой травой. Спугнули пятерых страусов, гордо шествовавших неизвестно куда и зачем. А вот пара самцов газели Томпсона нас как будто не замечают: они схлестнулись в брачном поединке. Отчаянно крутя хвостами, они бодались, пригнув головы к земле и сцепившись высокими лировидными рогами. Очень красивые животные: рыжая спина Отделена от белого живота широкой темно-коричневой полосой. В конце концов они нас заметили и бросились наутек в разные стороны.
Пересохшие соляные озерца блестят стальными блюдцами с обеих сторон нашего пути. А солнце уже клонится к закату.
Вот и настоящее озеро! Довольно большое, оно возникло как будто внезапно среди песков и напоминало огромное зеркало. Абсолютный штиль, даже мелкой ряби на воде нет. Вода реагирует только на взмахи крыльев пеликанов, медленно пролетающих низко над ней в сторону противоположного берега, подальше от нас.
Ванесса, подобрав подол юбки, вошла в воду. Она отошла от берега более чем на сто метров, но вода по-прежнему доходила только до середины ее голеней.
Еще не село солнце, а на небе уже засветилась огромная белая луна. Но вот солнце зависло над кромкой противоположного берега, а затем как бы прорезало его. Берег разошелся в разные стороны и пропустил солнце на покой. Дневное светило ушло за горизонт, окрасив воды озера в кровавый цвет, на котором как жестяные фигурки в тире двигались черные силуэты пеликанов. Небо тоже полыхало красным светом, пока солнце не ушло еще ниже. Тогда небо стало синим, прибрежный песок черным, а вода озера — белой. И только узкая оранжевая полоска разделяла всю эту фантастическую картину по линии горизонта.
Все те минуты, пока солнце работало художником, мы все в полной тишине стояли на крыше машины. Слышны были только щелканья затворов фотокамер. Умолк даже до того неугомонный птичий хор.
А затем почти моментально наступила темнота. Наши командиры решили немного отъехать, чтобы поискать подходящее место для лагеря. Ведь жутко соленой была не только вода озера, но и прибрежный песок.
В водяном танке нашего трака, как Брендон называет свою машину, есть сто литров пресной воды, но кран заперт на замок. В Африке питьевая вода — дефицит везде, тем более здесь, в пустыне. Поэтому для личных нужд каждый должен иметь при себе не менее двух литров ее на сутки. Мы покупаем пластиковые баллоны с водой сами, в редких придорожных лавках. Вода из танка выдается только для приготовления пищи. Об умываниях никто не заикается. Руки протираем индивидуальными гигиеническими салфетками.
Не хочется думать о том, что будет с нами, если вдруг поломается машина. На добрую сотню километров вокруг никого нет. Рации мы также не имеем. Единственная надежда — мобильный телефон Ванессы, по нему можно позвонить в ЮАР или в столицу Ботсваны. Ну а потом — как Бог даст.
А ведь под нами, под слоем песка, несет свои воды удивительная река Окаванго.
Много чудес в Африке. Вот вам еще одно.
Окаванго — таинственная река, не похожая ни на какие другие и единственная река, постоянно текущая в пустыне Калахари. Зарождается она на территории Анголы. Там Окаванго бурная, порожистая, с перекатами и водопадами. А вот когда она достигает Калахари, нрав ее меняется. Воды реки успокаиваются и растекаются тысячами рукавов, лабиринтов проток, озер и ручьев. Образуется совершенно необычная речная дельта. На шестнадцать квадратных км растянулись здесь заросли кустарников, тростника, папируса и водорослей. В этих местах живут тысячи птиц и зверей. Водятся крокодилы и бегемоты, жирафы и кабаны-бородавочники, слоны и носороги, разнообразные антилопы и могучие буйволы, гиены, шакалы, гиеновые собаки, львы, леопарды и гепарды. Здесь встречается около четырехсот видов птиц, в том числе страусы и грифы, пеликаны и марабу, аисты и фламинго. В тихих водах дельты обитает до семидесяти видов рыб.
В сезон дождей (май — июнь) тоненькие рукава реки превращаются в бурлящие потоки, добегающие даже до красивейшего озера Нгами, расположенного в сердце пустыни Калахари и открытого Д. Ливингстоном. Сафари на туземной пироге — мокоро по этим местам признаны одним из самых удивительных путешествий в Африке.
Река Окаванго, в отличие от других рек, никуда не впадает. Ее воды еще сотни километров блуждают по пустыне, истончаясь и иссякая. Они заболачивают район почти в сорок тысяч квадратных км и в конце концов исчезают в районе громадного озера-болота Макарикари. Это гигантский отстойник содового рассола. В сухой сезон вода в нем практически полностью пересыхает, и глазам предстает твердая ровная белая поверхность с редкими озерками воды и дрожащей пеленой горячего воздуха над ними.