С помощью своих высокоразвитых устройств марсиане убедились, что их соседняя планета, Земля, хорошо подходит для поддержания жизни. Действительно, она казалась им настоящей землей обетованной, с ее бескрайними океанами и зеленеющими континентами. Воодушевленные мыслью о возможностях, которые открывал для них этот новый мир, были начаты исследования, результатом которых стала машина, способная путешествовать в межпланетном пространстве. Способ приведения в движение был аналогичен способу Ракеты Годдарда – газы, образующиеся в результате сочетания определенных твердых химических веществ, выходящие через сопла специальной формы, прикрепленные к задней части машины, приводили ее в движение точно так же, как наши ракеты взлетают в воздух.
Элементы в форме крыльев поддерживали ее в воздухе до тех пор, пока его скорость не становилась достаточно высокой для того, чтобы она покинула атмосферу, в то время как второй ряд сопел в носовой части аппарата замедлял ее, когда нужно было совершить посадку.
В один выдающийся день компания отважных первопроходцев отправилась в первое межпланетное путешествие, известное в нашей солнечной системе, и после нескольких месяцев путешествия без происшествий благополучно приземлилась на Земле. Однако непредвиденная катастрофа постигла эту предприимчивую компанию. Под воздействием большей гравитационной силы, которой они подвергались здесь, их относительно хрупкие тела разрушились. Выпадение их внутренних органов привело к тому, что многие умерли в мучениях в течение месяца после их приземления, потому экспедиция была прекращена и выжившие вернулись на свою родную планету.
Не испуганные этой неудачей, они принялись за разработку расы, способной противостоять новым условиям, и по прошествии почти четырехсот лет отправились в новую экспедицию. Эта вторая партия была более успешной, чем первая, и ей удалось основать колонию в районе высокого плато, где нами и был найден цилиндр. Их тела были искусно скреплены металлическим каркасом, который в какой-то степени снимал напряжение, которому они подвергались.
Эти первые разумные обитатели Земли были гигантами по сравнению с нами. Их средний рост составлял около девяти футов; их легкие, которые были развиты для работы в более разреженной атмосфере Марса, были заключены в бочкообразную грудную клетку, но их конечности были ужасно тонкими, хотя и гораздо лучше приспособленными к новой среде, чем у их предшественников.
Шло время, в этом новом мире рождались дети, и каждые два года, когда Марс был в оппозиции12, через космос прибывали новые поселенцы. Затем произошла еще одна катастрофа. По мере того как рожденные здесь дети росли, было замечено, что их интеллект уступал интеллекту их родителей. Физически они были меньше и крепче, но их менталитет, когда они достигли взрослой стадии, был эквивалентен менталитету марсианского ребенка вдвое моложе их.
Иммиграция прекратилась, пока наблюдали с тревогой за этим новым этапом колонизации. Все, что было в силах марсиан, было сделано, чтобы проверить этот эффект, но безрезультатно. По мере того как росло второе поколение, дела шли все хуже и хуже, ибо они были еще дальше от высокого умственного уровня своих предков. Вместо рождения высокоинтеллектуальных существ раса быстро возвращалась к примитивному состоянию.
Четвертое поколение было всего лишь гротескной карикатурой на первоначальную расу и уже объединялась в банды кочевых дикарей, покидавших колыбель своего сообщества, чтобы свободно скитаться по лицу Земли.
Поскольку все, что было в силах марсиан, не смогло улучшить эту ситуацию, от намеченного плана отказались. Прежде чем покинуть эту планету навсегда, чтобы вернуться на свою собственную, было решено построить памятник их усилиям, чтобы со временем, когда разум снова вернется на эту планету, запись об их попытке и данные самого полезного вида были доступны тем, кто найдет это.
Два других цилиндра, похожих во всех отношениях на тот, который я нашел, были изготовлены из прочного некоррозионного металла, который выдерживал разрушительные силы стихий на протяжении веков, пока снова не появился разум. Этот период оказался намного дольше, чем предполагали строители – это я могу видеть из того, что я прочитал. Три памятника были установлены там, где проведенные наблюдения показали, что природные катаклизмы, такие как наводнение или землетрясение, будут минимальными. Один там, где я его нашел, другой где-то на континенте, над которым сейчас простирается Атлантика, и последний на континенте, который мы знаем как Австралию. Это последнее еще может быть найдено. Цилиндры были запечатаны описанным мной способом, чтобы никто, кроме разумных существ, не мог получить к ним доступ. Они были сконструированы так, что если бы они сломались, то сделали бы это по разрезу между разделяющими перегородками ячеек, таким образом, оставив каждую ячейку нетронутой до тех пор, пока не прибудет кто-то, кто сможет разгадать загадку системы цифр и подобрать ключи, подходящие к замкам.
12
Противостояние (оппозиция) – такое положение небесного тела Солнечной системы, в котором разница эклиптических долгот его и Солнца равна 180°. Таким образом, это тело находится примерно на продолжении линии «Солнце – Земля» и видно с Земли примерно в противоположном Солнцу направлении. Противостояние возможно только для верхних планет и других тел, находящихся дальше от Солнца, чем Земля.