Достигнув другой стороны, мы около часа летали вокруг в поисках подходящего места для посадки. Наконец, мы остановили свой выбор на лугу примерно в пятнадцати милях от реки и примерно на 2000 футов выше, чем мы были раньше. Этот луг орошался большим родником, который привлекал много дичи, как мы могли судить по многочисленным тропам, ведущим к нему.
У верхнего края луга паслось стадо антилоп, и Райс направил корабль над ними, чтобы Фред мог сделать выстрел. Фред плохо стреляет из винтовки, но после трех попыток он попал в отличного оленя. Мы приземлились, подобрали антилопу, затем подрулили на корабле к источнику.
Это было хорошее место для лагеря, но мы решили не ставить палатку, так как опасные животные и рептилии сделали бы небезопасным ночевку вне корабля. Насекомых здесь, казалось, было не так уж много, поэтому у нас была надежда, что мы сможем спать с открытыми иллюминаторами и таким образом экономить кислород.
В течение следующей недели мы исследовали местность в нескольких минутах ходьбы от луга и увидели огромное изобилие дичи. Там были антилопы и животные, похожие на миниатюрных лошадей.
Похожие на лошадей животные были не более двух футов высотой в холке, и у них были раздвоенные копыта. Во всем остальном они напоминали маленьких лошадок. Мы не охотились ни одного из них, но я получил несколько их фотоснимков, а также снимок саблезубого тигра, который ел антилопу. Тигр не обращал на меня никакого внимания, за что я был ему благодарен.
Во время наших прогулок мы часто натыкались на крупных динозавров, как плотоядных, так и травоядных видов. Травоядные были тупыми горами плоти, у которых были очень маленькие мозги. Они были безвредны, если только кто-нибудь не попадался им прямо на пути, потому что у них, казалось, не хватало ума свернуть в сторону ради чего бы то ни было. Плотоядные динозавры, с другой стороны, представляли постоянную опасность, потому что они нападали при виде нас, и их было очень трудно убить. Мы избегали их, насколько это было возможно.
Однажды утром, когда мы мылись у источника, что-то встревожило стаю антилоп, которые паслись на краю луга, примерно в 300 ярдах от нас. Стадо ускакало прочь, но двое из них остались, брыкаясь на земле.
Вскоре мы узнали, что их поразило. Пять существ вышли из леса, подняли антилопу и отнесли ее обратно в джунгли. Эти существа ходили на задних лапах, но они не были похожи на людей. У них были большие хвосты, и они больше всего напоминали кенгуру.
Фред утверждал, что эти существа обладали значительным интеллектом, потому что они сразили антилопу на расстоянии, что, по его мнению, показало, что они кое-что знали о метательном оружии. Райс сказал, что это не доказывает большого интеллекта, так как обезьяны бросают предметы, когда злятся, а обезьяны не отличаются очень высоким интеллектом.
Чтобы решить этот вопрос, мы решили выследить этих существ и попытаться узнать о них больше. Мы с Фредом думали, что они могли бы быть более или менее человекообразными или, по крайней мере, быть предшественниками человечества.
Мы нашли следы на краю луга, и там, где они пересекли небольшой ручей, на грязи виднелись следы широких плоских ступней всего с тремя пальцами.
— Это больше похоже на следы лягушки или ящерицы, чем на следы человека, — заметил Райс.
Мы прошли по следам несколько миль без особых трудностей, так как они придерживались охотничьей тропы, по которой идти было легче. Вскоре они повели нас выше в холмы и, наконец, в пересеченную местность с многочисленными высокими скалистыми утесами. У подножия одного из этих утесов следы исчезли, и, как бы мы ни искали, мы не смогли найти их снова.
Покружив довольно долго без каких-либо дальнейших результатов, мы собрались у подножия скалы, чтобы решить, что делать дальше. Пока мы обсуждали это, большой камень упал со скалы и чуть не попал в Райса. Мы все побежали, и наш бег ускорил ливень камней, некоторые из которых пролетели неприятно близко.
Когда мы оказались вне пределов досягаемости камнеметателей, мы остановились и оглянулись. Вершина утеса была усеяна полусотней или более существ, которых мы искали.
На таком расстоянии мы могли их отчетливо видеть, и в них не было ничего человеческого. Скорее, они казались рептилиями, так как были покрыты чешуей и имели маленькие плоские головы, которые напомнили мне ящериц. Они достигали почти 10 футов в высоту, а задние лапы и хвост были очень мощными, в то время как передние лапы, или руки, были маленькими и слабыми, как у кенгуру.
Утес в этом месте был намного выше, чем мы думали, потому что место, где стояли эти существа, было всего лишь широким уступом, а скала за их спинами была полна пещер, которые, без сомнения, были жилищами этих странных существ.