— Это невероятно, но надписи говорят, что лунные люди поколение за поколением приносили в жертву своему богу половину своего населения.
— Чудовище в этой пещере было лишь одним из многих таких идолов. В каждом подгорном поселении был по крайней мере один, и до того, как лунные люди стали пещерными жителями, они размещали их в храмах на равнинах.
— Они считали, что смерть желанна превыше всего, поскольку она ведет к вечному восторгу. Их учили молиться о смерти, а не о жизни. Эта вера привела бы ко всеобщему истреблению, если бы не проповедь священников против самоубийства, которые заклеймили его как высшую трусость, а трусость была непростительным грехом. Память о каждом самоубийстве была предана анафеме, а тот факт, что лунариане были набожными почитателями предков, почти полностью сдерживал самоубийство. Многие из этих надписей осуждают фело-де-се[9], но, похоже, самоубийца не был лишен радостей загробной жизни из-за своего поступка.
— Жертвенная фаза их религии была основана на извращенной концепции заместительства. Они верили, что добродетели тех, кто отдал свою жизнь своему богу, были переданы живым. Они считали жертв Он-Она жертвами, но при этом питали отвращение к их памяти. Их похвала предназначалась для тех, кто получил выгоду от жертвоприношений.
— По достижении брачного возраста оба пола были разделены на пары и брошены в пещеру Он-Она — два юноши один раз, две девушки другой. Один должен умереть, чтобы другой мог жить. Считалось, что выжившие своей победой над суицидальным порывом доказали свою пригодность для продолжения рода и в то же время унаследовали достоинства и ни одной из слабостей умерших. Это показывает, что метафизические рассуждения лунных людей были примерно такими же заумными, как и земные всего несколько десятилетий назад.
— Те, кто принял смерть, обитавшую на коленях Он-Она, были растерты в кашу огромным пестом в руках идола. Суеверные массы действительно верили, что идол жив. Это было творение дьявольской механической изобретательности, которая, по-видимому, была свойственна сословию жрецов.
— Письмена не объясняют механизм монстра, но я думаю, что могу описать его. Вполне вероятно, что дно чаши или ступки, в которую забирались несчастные, было регулируемым, и что давление на него высвобождало своего рода главную пружину, связанную с руками идола, заставляя их яростно взбивать пестик, и что другое устройство, приводимое в действие, в свою очередь, движением пестика, поворачивало стержень, который проходил под полом к люку, где он отпустил защелку и заставил створку подняться. Таким образом, смерть одного заключенного обеспечивала побег другому. И тогда священники снова устанавливают ловушку.
— Луняне вылепили глаза Он-Она из своих самых больших алмазов — бриллиантов, во много раз превышающих по размеру все, что когда-либо видели на Земле. Мерцающие шары должны были не только пугать, но и гипнотизировать.
— Это история о Он-Она. Это означает, что двое из нас могут спастись, принеся в жертву другого.
Он сделал паузу, а когда заговорил снова, его голос дрожал от эмоций:
— Скоро наступит долгая ночь, и даже эти толстые стены не смогут защитить нас от убийственного холода. Я готов принести жертву, с радостью умереть смертью, пока у вас еще есть время добраться до равнины до наступления темноты.
Прежде чем его ошеломленные товарищи успели возразить, послышался другой голос. Протяжный стон, а затем нарастающая трескотня, богохульный вой, а затем ужасающее шипение, злорадный, омерзительный вопль… а затем панихида по смерти.
Зловещие звуки исходили из убийственного рта Он-Она!
ГЛАВА XXVI
Жертвоприношение
Впервые в жизни испытав леденящий страх, Милдред закричала и схватила Эрнеста за руку. Сам Эрнест был ошеломлен и невольно отшатнулся. Профессор Берк, хотя и был явно удручен, бесстрашно стоял на своем и в конце концов стал воинственным.
— Вопи и делай все, что в твоих силах! — бросил он вызов, грозя кулаком кричащему богу, чье рычание почти заглушило его крик. — Ты думаешь, мы дети, чтобы пугаться обыкновенных звуков?
Словно в ответ на его вызов, Он-Она издала вопль, одновременно насмешливый и свирепый.
— Ах, я понял! — воскликнул профессор. — Как я и подозревал!
Он приложил ладонь к уху.
— Я должен был догадаться об этом с самого начала, — засмеялся он, поворачиваясь к своим спутникам. — Это не что иное, как ветер. Старый трюк — египтяне использовали его аналогичным образом. Похоже, лунные верховные жрецы кое-что знали об акустике. Они провели трубы снаружи к горлу демона. Они, конечно, не видны — вероятно, проходят под полом и вверх по телу идола. Снаружи усиливается ветер, и это объясняет шум.
9
Felo de se (от средневековой латыни fel [l]ō dē sē, "преступник против самого себя") — концепция, применяемая в отношении личного имущества (активов) взрослых, которые покончили с собой. Раннее английское общее право, среди прочего, в соответствии с этой концепцией рассматривало самоубийство как преступление — лицо, признанное виновным в нем, хотя и мертвое, обычно наказывалось конфискацией имущества монарха и позорным погребением. Начиная с семнадцатого века прецедент и обычай коронеров постепенно признавали самоубийство временным помешательством — приговор, вынесенный судом, и наказание наследникам постепенно отменялись.