В начале лета одна самка родит 50–100 самок, каждая из которых уже беременна эмбрионами, развивающимися внутри нее. Подобно маленьким пухлым зеленым русским матрешкам, это телескопирование поколений сокращает время созревания личинок всего до десяти дней и позволяет тле расти в геометрической прогрессии. Некоторые виды капустной тли, например Brevicoryne brassicae, могут производить до сорока одного поколения за сезон. Таким образом, одна самка, вылупившаяся в начале лета, теоретически могла бы произвести сотни миллиардов потомков, если бы их не поедали божьи коровки.[52]
Осенью, когда ущерб этому виду уже нанесен и его численность невелика, самки размножаются половым путем с самцами тли и откладывают яйца с необходимым генетическим разнообразием, чтобы справиться с тем, что преподнесет им следующий год. Это пуленепробиваемая система, которая превратила их в величайшего врага садовника. В конце концов тля всегда побеждает.
Итак, самки нуждаются в самцах для поддержания генетического разнообразия. У самцов есть еще одна важная работа. Совокупления предотвращают накопление вредных мутаций, которые естественным образом возникают во время мейоза. У половых видов эти ошибки копирования устраняются, когда сперматозоид и яйцеклетка объединяются здоровыми генами в клетке противоположного пола. Бесполые виды не имеют такой роскоши и обречены на бесконечное размножение, увеличиваясь количественно, пока это не приведет к тому, что в генетических кругах известно как «мутационный крах».
Дело действительно обстоит так плохо, и однополые виды имеют репутацию недолговечных по сравнению с теми, которые размножаются посредством совокуплений. Последние же зарабатывают этим расточительным видам, состоящим исключительно из самок, негативное клеймо «эволюционных тупиков» на древе жизни.
Среднему половому виду около одного или двух миллионов лет. В то же время однополые виды редко празднуют свой стотысячный день рождения. По крайней мере так гласит теория. Проблема в том, что существует множество видов, состоящих исключительно из самок, которые вопиющим образом игнорируют свои прогнозы о сроке годности. Эти «эволюционные негодяйки», как назвал их легендарный биолог Джон Мейнард Смит, вызвали бесконечный научный ажиотаж, поставив под сомнение вопрос о совокуплениях.
Вам может казаться, что вы пережили несколько чрезмерно длительных периодов полового воздержания, но они ничто по сравнению с ситуацией пиявковидной коловратки, чья приверженность безбрачию не имеет себе равных в животном мире. Эти микроскопические родственники плоских червей уже около восьмидесяти миллионов лет о совокуплениях и слыхом не слыхивали. Все четыреста пятьдесят видов этого класса коловраток – самки. Они обитают в солоноватой воде, например в лужах или резервуарах для очистки сточных вод, что вряд ли выглядело бы заманчиво в профиле «Тиндера». Но этим самовоспроизводящимся сестрам все равно, потому что они придумали, как пережить естественный отбор и эволюционировать без спаривания.
Причина эволюционного долголетия пиявковидных коловраток является областью продолжающихся исследований и яростных дискуссий среди ученых. Однако один из секретов их успеха, по-видимому, заключается в том, что они «крадут» гены у других форм жизни, возможно, посредством существ, которых съедают.
Диета пиявковидных коловраток не вызывает особой зависти, что неудивительно, учитывая условия их жизни. В основном они питаются «органическим детритом» (не спрашивайте, что это), мертвыми бактериями, водорослями и простейшими – практически всем, что может поместиться у них во рту. Некоторые ученые считают, что пиявковидные коловратки могут извлекать ДНК из своего обеда и улучшать свой собственный геном при помощи так называемого горизонтального переноса генов. Исследования показали, что до 10 % активных генов этих коловраток могли быть заимствованы у других видов. В целом пиявковидные коловратки, по-видимому, переняли набор Франкенштейна из чужеродной ДНК более чем пятисот различных других видов. Происходит ли это при приеме потенциальной пищи внутрь или нет, остается предметом споров, но именно украденные гены обеспечивают коловраткам столь необходимые генетические вариации в отсутствие полов. Они также могут быть причиной другой суперсилы коловраток: их невероятной устойчивости к засухе и радиации.
52
Знаменитый французский натуралист XVIII века Рене Реомюр подсчитал, что если бы все потомки одной тли выжили в течение лета и были выстроены во французское военное формирование по четыре в ряд, их линия протянулась бы на 27 950 миль, что превышает окружность земли по экватору. Справедливости ради стоит сказать, что Реомюр был просто помешан на тле. Заядлый энтомолог с большой страстью писал в своем бестселлере