– И все же Вы поедете, – грустно улыбнулась девушка. – Я это точно знаю, без всяких предсказаний – вижу, что Вас заинтересовала эта идея. Вот бы и мне тоже съездить хоть куда-нибудь. Новые люди, новые места…
Она мечтательно прикрыла глаза и вздохнула.
– Настанет и ваш час, – пообещал ей мужчина. – Уж ваше-то совершеннолетие не будут откладывать, как мое – десятилетиями.
– Кто знает, – нахмурилась девушка. – Отец меня так бережет…
– Вы же его единственное дитя, – напомнил лорд Рэйвен. – Но время идет. Как видите, даже я теперь волен идти, куда захочу. Ну, почти.
Они понимающе переглянулись и рассмеялись.
– Когда организуете там посольство, обязательно позовите меня, – попросила девушка. – Мне нравится мир смертных: он такой быстрый и текучий. Постоянно что-то создается и разрушается. А затем опять возрождается из пепла.
– Вы восхищаетесь ими? – уточнил Рэйвен.
– Я завидую их способности так быстро меняться, – призналась девушка. – И в то же время мне их жаль: отчего-то при всей их скорости развития они никак не могут создать стабильное общество. Мне бы хотелось организовать в Шаттергране что-то вроде школы. Я уверена, что эта их животная жестокость – плод неполноценного обучения и воспитания. А Вы как считаете?
Она обернулась к нему.
– Я пока никак не считаю, – уклончиво ответил лорд Рэйвен. – Я практически ничего о них не знаю – только то, что написано в книгах двухсотлетней давности. И если верить тем же книгам, то все эти знания уже безнадежно устарели. Пожалуй, мне бы и правда было интересно обновить знания.
– А потом непременно поделитесь со мной, чтобы я тоже могла безопасно съездить в край смертных, – попросила леди Ашими с обезоруживающей улыбкой.
– Непременно, – кивнул ей лорд Рэйвен, одновременно подумав о том, какая же она еще наивная. И вместе с тем очаровательная: хрупкая, утонченная, совершенно непохожая на других. Его Невеста.
Он посмотрел ей в глаза, но Ашими почти сразу смутилась и отвела взгляд. Такая прелестная… и несчастная.
Зачем отец договорился об их помолвке? Зачем обрек девушку на бесплодный брак? То есть, понятно, зачем. Но почему ее? Почему нельзя было выбрать какую-нибудь красивую глупышку с большими амбициями и ветром в голове?
Конечно, никто не мешает расторгнуть помолвку по собственному желанию, пойти прямо сейчас в зал и выбрать там одну из бесполезных вертихвосток на роль невесты для «галочки». Но это надо было делать сразу, а теперь…
Рэйвен представил реакцию Ашими на такие его действия и устыдился. Отец как-то умудрился со всей страны найти одну-единственную девушку, с которой Рэйвену было легко и приятно общаться. Единственную, которую было стыдно подвести.
– Вы странно смотрите на меня, – смущенно прервала молчание леди Ашими.
– Я думаю о дне, когда мы поженимся, – признался Рэйвен.
– Это случится не скоро, – еще сильнее смутилась девушка и даже отвернулась, пряча лицо. – Мне до совершеннолетия как минимум лет тридцать.
– Тридцать или пятьдесят – есть ли особая разница? – задумчиво сказал Рэйвен. – Если я уеду в Шаттергран на пару десятилетий, время для меня пролетит незаметно, я полагаю.
– Зато для меня оно будет тянуться ужасно медленно, – пробормотала девушка, теребя край плаща.
– А что, вы бы хотели, чтобы оно пролетело быстрее? – спросил Рэйвен.
Она глянула на него, хотела было что-то ответить, но вдруг схватила себя за щеки и снова отвернулась – видимо, в надежде провалиться под землю.
– Я совсем не это хотела сказать, – залепетала она перилам. – Я… Мы с отцом теперь так часто тут бываем… Я привыкла… Мне… будет вас не хватать. Это вовсе не из-за брака. Я не такая! Никогда не хотела влиться в правящую семью… Я самая обычная, и мне это нравится… Просто мой отец и ваш отец, они договорились… А я… я…
– Не нужно смущаться, я понимаю, – сказал Рэйвен как можно более мягким тоном. – Да и не такая уж из меня хорошая партия. Вас никто не неволит. Если захотите расторгнуть помолвку – можете сделать это в любой момент, никто не осудит. А если кто и осудит – я с ним лично поговорю, обещаю. Вы хороший человек, Ашими. Я рад, что родители нас познакомили.
Девушка, наконец, чуть повернула к нему голову и даже коротко глянула ему в глаза из-под сбившейся вуали.
– Я… тоже рада, что познакомилась с вами, – тихо сказала она. – Лорд Рэйвен, вы самый… открытый человек из всех, с кем я когда-либо общалась. И вы будто читаете мои мысли. Хотя, наверное, это из-за разницы в возрасте – вы больше, чем в два раза старше меня. Я, наверное, кажусь вам очень глупой и наивной. Я буду работать над собой во время вашего отъезда, обещаю.