Насвистывая незатейливый мотив, довольный Эйдж направился в сторону бассейна. Нортон же обтерся полотенцем и уселся возле мониторов. Через некоторое время после мучительных сомнений, он решил обсудить с другом вопрос, терзающий его в последнее время постоянно.
– Слушай, Эйдж, раз ты ничем не занят, я хотел бы тебя спросить, — Нортон сидел полубоком к напарнику и смотрел на рельефную стену их убежища. — Как ты относишься к нам с Оливией? Мне кажется, что не очень радостно. Эйдж не поднял глаз от водной поверхности, на лице его застыло ровное выражение ни о чем не говорящее.
– По-моему, она довольна, — наконец, произнес эльф тихо.
– Но это не имеет значения, так? — теперь Нортон оторвался от разглядывания стены и внимательно посмотрел на напарника. — Нам никогда не разрешат пожениться.
– Нортон, ты мой друг, я не хочу тебя обижать, — Эльф виновато посмотрел на человека. — Но этот брак невозможен. Ты человек, она эльфа. Родственники не хотят, чтобы она страдала от любви к существу с непродолжительной линией жизни… прости, я хотел сказать тебе об этом раньше, но так и не решился.
– Эйдж, возможно это и к лучшему. Я хотел посоветоваться с тобой как лучше расстаться с Оливией, чтобы никого не обидеть.
– Но почему? Мне казалось, ты сильно ее любишь?
– Ты всегда был против этих отношений, ты был прав. Теперь из-за этого под угрозой и наша дружба и профессиональные отношения… Я был влюблен в нее, я просто не смог устоять перед ее красотой. Только кроме восхищения должно быть что-то еще. Выходит, что я никогда не любил ее по-настоящему…
– Вы могли бы пойти наперекор семье… — эльф судорожно сжал руку в кулак. — Но ты просто отказываешься от нее из-за первого препятствия!
– Нет, ты не понял. Я не хочу делать с ней более важные шаги. Мне просто хорошо с ней быть вместе, думаю ей тоже.
– Ты просто используешь ее для удовлетворения своих низменных страстей, — вспылил Эйдж.
– В таком случае, она тоже использует меня, — злобно ответил Нортон.
– Ты, сволочь! — Эйдж взвился из ванны как разъяренная кошка. В два прыжка он настиг напарника и впечатал ему кулак в скулу. — Она моя сестра, не смей говорить о ней так безразлично! Нортон и не думающий уклоняться, безропотно предоставил свое тело под избиение. Последним ударом Эйдж со всего размаху впечатал напарника в стену.
– Как только вернемся домой, я откажусь от работы с тобой, — процедил Эйдж в сторону размазанного человека. — Ты ничтожество!
– Когда ты так злишься, ты напоминаешь ее, — надломленным хриплым голосом произнес Нортон. Он выдавил что-то наподобие улыбки. — У тебя такие же волосы и ты также красив. Я всегда восхищался тобой… и ей тоже. Я люблю вас обоих… Эйдж присел на колени возле Нортона. По его щекам текли слезы.
– Я не смогу работать с тобой, от позора, если ты откажешься от моей сестры. Хоть мы и друзья, но семья мне ближе.
– Я все понимаю, поэтому пока есть возможность, прошу у тебя прощение. Эйдж попытался магически залатать повреждения у напарника, но его состояние, довольно далекое до концентрации, мешало этому. Нортон отрубился, уходя в спасительное забытье. Эйдж достал медсредства из аптечки. Его пальцы дрожали, когда он намазывал живительную мазь на лицо напарнику. Неужели человек пойдет на этот шаг? Нортон выглядел тогда таким счастливым. Что же изменилось? Неужели людская любовь столь недолговечна? И как расстаться с другом, если он стал все равно, что собственной тенью… Эйдж выполнит долг, даже если его истинные чувства будут далеки от должных. Только почему он заговорил об этом сейчас? Как им теперь доработать миссию до конца? И еще, удивлялся эльф, как Нортон всегда умудряется так легко вывести его из себя.
Когда Нортон очнулся, его встретил холодный взгляд напарника.
– Как ты себя чувствуешь? — спросил эльф.
– О, беспокоишься о моем здоровье. Я польщен, — Нортон решил помирать так с музыкой.
– Заткнись. Я не стану бить тебя сейчас. Это миссия, а не увеселительная прогулка. Я твой оберегающий, по крайней мере, пока, — надменно произнес Эйдж. — Так что пока ты не вернешься на Землю, ты обязан докладывать мне о своем состоянии.
– О, хорошо, — криво ухмыльнулся Нортон, — у меня наблюдается небольшой жар, когда я смотрю в твои прекрасные эльфийские глаза, а еще чешутся руки потягать твои остренькие ушки. Эйдж на секунду опешил, но потом взял себя в руки.
– Значит у нас тут слабое помешательство в рассудке, лихорадка и физическая возбудимость. Большая доза успокоительного — то, что тебе сейчас крайне необходимо.
– Хорошо, доктор. Я буду хорошим мальчиком и сделаю все, что вы скажете, — продолжал ухмыляться Нортон. Эйдж побледнел. Его пальцы напряглись, непроизвольно складываясь в кулак и натягивая до бела костяшки пальцев.
– Хм, а теперь во что поиграем — в садиста и его жертву? — Нортон все больше и больше подходил к черте, после которой его останки смогут распознать разве что под молекулярным микроскопом. — Я могу громко кричать, если тебе это так нравится.
– Для начала ты заткнешься, — Эйдж взял себя в руки и достал полотенце из аптечки. Он мастерски соорудил кляп и с силой засунул его в рот Нортону. — А теперь говорить буду я. — Нортон скептически задвигал бровями, выражая мимикой, все, что не мог произнести вслух. — У тебя есть единственный шанс остаться моим другом — взять свои слова обратно и продолжить встречаться с моей сестрой. Нортон устало прикрыл глаза, выражая отсутствие понимания у Эйджа и невозможность подобного шага.
– Пусть она захочет сама расстаться с тобой. Ты будешь с ней мил до конца, и вы расстанетесь со светлой грустью, но друзьями. Понял? — после того, как Нортон закрыл глаза и притворился спящим, Эйдж схватил его плечи и рывком поднял с кровати. — Не вынуждай меня идти против устава. Эйдж вскоре вынул кляп, но Нортон замкнулся в себе, отказываясь разговаривать. Эльфу пришлось оставить человека в покое. Так они провели день и ночь. На следующий день Нортон с трудом поднялся и дошел до устройства связи. Эйдж забылся сном только под утро.
– Вызываю штаб, — тихо проговорил Нортон в микрофон в наушниках. Он отключил громкую связь, и надеялся, что Эйдж не услышит вызов.
– Штаб на связи, — прошелестел коммутатор.
– Оперативники Нортон Блюм и Эйдж из дома Найтелей. Мир ЗН004589Р. Чрезвычайная ситуация. Запрашиваем о приостановлении миссии. Если не выйду на связь через полчаса, вызывать спасателей. Конец свя… Его обхватили руки и грубо сорвали с места.
– Ты что творишь? — бледный Эйдж смотрел на него с перекошенным злобой лицом.
– Эйдж, неужели ты не понял? Это не ты и не я, это мир говорит в нас. Мы никогда бы не стали так себя вести. Возможно, в воздухе присутствует некое вещество, в столь малых дозах, что его проглядели исследователи, но оно воздействует на нервную систему, и… и, хватит душить меня… вызывает агрессию у людей… и эльфов.
– Ты сделал это специально…
– Нет, Эйдж, подожди… тобой сейчас говорит злоба. Взгляни на ситуацию с другой стороны. Эйдж не слушал. Он держал Нортона крепко прижав к себе и раздумывал как его наказать, не нарушая устава. Он не хотел его смерти, откуда взялась эта неудержимая злость? Ему хотелось поотрывать человеку ноги и руки, хотя внутри что-то говорило не делать этого. Но что это? Нортон обвил его тело ногами и прижался к его шее щекой. По спине Эйджа пробежался волной жар. И когда Нортон приник к нему с поцелуем, эльф задохнулся от желания. Он захотел обладать этим покорным телом, делать с ним все что угодно. Внизу живота заныло и связалось в клубок ощущение, сродни с болью. Разум послал последнюю прощальную вспышку, заставив на секунду оторваться от человека.