Ли Цзин зажмурился, а когда открыл глаза, они слегка покраснели. Он задыхался:
– А-Инь, замолчи…
Я неохотно сложила веер и с сожалением в голосе ответила:
– Ли Цзин, ты единственный мужчина, которого я искренне любила за последние сто сорок тысяч лет. Не зря говорят: где прежде синело безбрежнее море, ныне тутовые рощи. Все изменилось, и былого не вернуть.
Он вздрогнул, и из глаз его все же полились прежде сдерживаемые слезы. С тяжелым вздохом Ли Цзин произнес:
– Я слишком поздно понял, что ты не будешь вечно ждать меня…
Я кивнула. Вот теперь с кланом Темных меня действительно ничего не связывало. Напоследок оглянувшись, я с легким сердцем произнесла:
– Впредь мы друг другу никто, и нам не следует видеться.
Сказав это, я попрощалась и покинула его.
Когда я вышла из тумана, Е Хуа, ожидавший меня неподалеку, произнес:
– Ваши слова так благозвучны, но почему каждое из них словно режет сердце тупым ножом?
Я с трудом заставила себя улыбнуться в ответ.
Глава 16
Дела сердечные
Когда мы достигли Южных небесных врат[85], мы не увидели небожителей, которые обязаны стоять на посту, только дремавших у ворот тигров, чья гладкая черная шерсть блестела в лучах солнца. С первого взгляда было видно, что это не обычные звери, а немало преуспевшие на пути совершенствования. Похлопывая веером по ладони, я пошутила:
– Даже у входа в Цинцю на страже стоит Ми Гу. А у вас вход в главную обитель небожителей охраняют всего лишь какие-то тигры?
Е Хуа, нахмурившись, ответил:
– Сегодня Верховный небожитель Тай Шан[86] читает наставления для всех желающих. Полагаю, стражники отправились его послушать.
Повернувшись ко мне, он с улыбкой произнес:
– Я слышал, что в мире смертных вы с Юань Чжэнем часто вели беседы о дао. Из чего я делаю вывод, что вы хорошо осведомлены о главных истинах учения. Верховный небожитель Тай Шан уже много лет твердит, что на Небесах у него давно не было достойных собеседников, и потому ему очень одиноко на высоте его познания. Раз уж вы сейчас на Небесах, можете поговорить с ним.
Прокашлявшись, я сухо улыбнулась и ответила:
– Конечно-конечно.
Вокруг Южных небесных врат парили пушистые белые облака, однако стоило нам их миновать, как перед нами предстало совершенно иное зрелище: золотой пол, нефритовые лестницы, высокие заросли бамбука и густые благовещие облачка. Небесный дворец не только не уступал, но и превосходил по красоте сверкающий Хрустальный дворец. Хорошо, что, перед тем как подняться на Небеса, мне хватило ума надеть на глаза повязку из белого шелка, иначе я бы попросту ослепла.
Изредка раздавались крики журавлей небожителей. Птицы, громко хлопая крыльями, проносились прямо над нашими головами. Моему восхищению не было предела. Взяв за руку Е Хуа, я искренне произнесла:
– Ваша семья очень богата!
Побледнев, он ответил:
– Не все дворцы в Девяти небесных сферах выглядят подобным образом.
Мы неспешно шли. Меня восхищало буквально все. Богатство и роскошь Девяти небесных сфер разительно отличались от того, к чему я привыкла в Цинцю.
По дороге нам время от времени встречались служанки, которые были невероятно обходительны. Увидев меня с повязкой на глазах, они не выказали и тени испуга или удивления, лишь почтительно приветствовали нас с Е Хуа, что привело меня в необычайно хорошее расположение духа.
Я слышала, что, когда Е Хуа исполнилось тридцать тысяч лет, он получил свою канцелярию и водрузил знамя[87]. Небесный владыка приказал выстроить для него отдельную резиденцию, которая именовалась Платановым дворцом. Сейчас я, слегка потрясенная, стояла неподалеку от этого дворца. Как я уже упоминала, прежде мне не доводилось бывать в Девяти небесных сферах, однако я все же знала, что прежде этот дворец не казался таким мрачным. Пусть его стены не были отделаны золотом, а черепица – нефритом, он, судя по рассказам, должен был выглядеть ярче и светлее. Я остановилась, но Е Хуа, взяв меня под руку, повел к задней двери. Когда мы приблизились к стене недалеко от черного входа, Е Хуа прикинул что-то в уме, глядя на стену, а потом махнул рукой и сказал:
– Прыгайте!
Я непонимающе переспросила:
– Что?
Принц нахмурился, сжал меня в объятьях и, взобравшись на гребень стены, спрыгнул во двор. Неужели на Небесах не принято входить в дом через главный вход, а нужно перепрыгивать через стену? Странные тут традиции…
Е Хуа расправил складки на рукавах и, заметив выражение моего лица, со смущенной улыбкой пояснил:
85
Южные небесные врата (
86
Верховный небожитель Тай Шан (
87
«Получить свою канцелярию и водрузить знамя» (