Хм, похоже, передо мной князь местных «цветочков». Долетавший до меня запах перегара был невыносимым. Я едва смогла отвесить ему поклон и произнести:
– Благодарю за добрые слова!
Взяв Колобочка за руку, я собиралась свернуть в коридор и спуститься вниз. Однако мужчина, повернувшись боком, загородил мне путь. Схватив меня за руку, князь нахально улыбнулся и сказал:
– Такая белая кожа, такая нежная ручка…
Я была ошарашена. Я знала по своему опыту в мире смертных, что женщинам, когда они появлялись на улице, легко стать объектом вожделения, но не думала, что теперь и мужчины могут оказаться в таком же положении.
Колобочек, с набитым пирожными ртом, пораженно смотрел на мужчину с веером. Я тоже озадаченно разглядывала его. Сегодня ему улыбнулась удача, раз в «сети» князя угодил самый настоящий бессмертный. А вот мне сегодня явно не везло. В первый раз в жизни ко мне приставал смертный, и это было так необычно, что я не стала препираться, просто вырвала свою руку из его цепких пальцев – он и сам все поймет. Я представить себе не могла, что этот недалекий князь продолжит как ни в чем не бывало:
– С первого взгляда я поражен в самое сердце. Вы…
Он явно намеревался обнять меня. Это было уже слишком. Чаще всего я готова проявить сочувствие. Но, когда дело доходит до такого, мое сочувствие бесследно исчезает. Я уже собиралась применить заклинание обездвиживания и отправить его в ближайший лес повисеть пару дней на какой-нибудь сосне: пусть извлечет из этого урок. Но внезапно почувствовала поток магии, который увлек меня в чьи-то объятия. Магия показалась мне очень знакомой, и я, подняв голову, радостно поприветствовала ее создателя:
– Ха-ха! Е Хуа, какое счастье, что вы здесь.
Е Хуа обнял меня одной рукой. Его темные одеяния холодно блестели в ярком свете фонарей. Он с натянутой улыбкой процедил заметно растерявшемуся князьку:
– Вижу, вам в радость домогаться моей жены.
Я подумала, что раз мы обручены по древнему договору и в будущем мне предстоит стать Небесной владычицей, то вполне могу считаться его женой. Тот, кто осмеливается приставать к супруге принца, позорит его. Е Хуа должен обнять меня, схватить этого слабака-сластолюбца и хорошенько проучить его. Таков его долг. Я позволила ему обнять себя и наказать этого развратника, то есть всего лишь сделала то, что положено.
Колобочек, проглотив пирожное, облизал губы и деловито обратился к мужчине с веером:
– Да у вас настоящий талант, раз сумели разозлить моего отца! Прощайте, надеюсь, у вас крепкое здоровье!
Сказав это, он спрятался за моей спиной.
Мужчина с веером решил скрыть свой страх, перейдя в наступление. С ледяной усмешкой он произнес:
– Ха-ха, вы же знаете, что я князь? Ха-ха, я…
Однако не успел он договорить, как тут же исчез. Обернувшись, я спросила у Е Хуа:
– И в какие края вы его отправили?
Он мельком взглянул на меня, а затем обратил свой взор в темноту и холодно произнес:
– Поблизости находится лес, где водится всякая нечисть.
Мне стало смешно от осознания того, что наши мысли так совпали. Принц долго разглядывал фонари, но затем повернулся и посмотрел на меня в упор:
– Почему вы не сбежали, когда он начал приставать к вам?
Я смущенно ответила:
– Ну взял он меня за руку, и что с того?
Мужчина наклонился и с каменным выражением лица очертил языком контур моих губ. Я словно одеревенела. Он, по-прежнему невозмутимый, посмотрел на меня и сказал:
– Ну поцеловал я вас, и что с того?
Я что, позволила этому юнцу, который младше меня на девяносто тысяч лет… позволила ему?..
Стоявший рядом Колобочек охнул и улыбнулся. Ему все еще было трудно дышать из-за съеденных пирожных.
Ночью мы вместе с Колобочком отправились смотреть на речные фонари[56]. Фонарики были сделаны в форме лотосов, в сердцевине которых горела маленькая свечка. Смертные спускали их на воду и загадывали желание.
Колобочек взял свой фонарь и пробормотал:
– Да будет преумножаться пять видов зерна[57], да будет процветать шесть видов скота…[58]
Сказав это, довольный мальчик опустил фонарь в воду. Удивительно, но фонарик не потонул под грузом желаний малыша. Он вращался на месте, а когда подул ветер, неспешно уплыл вдаль.
Е Хуа и мне дал речной фонарь.
Смертные молят бессмертных о благословении, а кому же возносят молитву сами бессмертные?
Принц полушутливым тоном обратился ко мне:
– Не стоит слишком много размышлять, вы можете просто опустить фонарь на воду, и все у вас будет хорошо.
56
Речные фонари (