– У меня есть вопрос, – прервал ее речь Чу Тяньин.
– Прошу вас, – сказала Нин.
– Три места, три смерти – на каком основании полиция объединила эти дела?
Нин покивала головой:
– Знаете, там было одно забавное обстоятельство, но, когда вы изволите дослушать до конца, вам, скорее всего, будет не до смеха. Поскольку все три смерти произошли в достаточно оживленных и людных местах, во всех случаях находились свидетели, и каждый раз они говорили следующее: непосредственно перед тем, как человек погибал, кто-то в толпе предсказывал его смерть, тихим голосом нараспев произносил предсказание, напоминающее древние стихи. Слышавшие эти стихи говорили, что в них удивительно точно было сказано, когда и каким образом умрет человек, ставший жертвой преступления.
– Что?!
По залу прокатилась волна удивленных возгласов, ведь то же самое слышали перед тем, как умер Цянь Чэн!
– Разумеется, полиция не обратила на это никакого внимания. Разве к концу двадцатого века еще остались люди, которые верят в колдовство? Но через некоторое время к полицейским пришел научный сотрудник факультета истории Нанкинского университета и рассказал, что в древние времена в Китае правда существовало удивительное искусство смерти. Люди, владеющие этим мастерством, осмотрев человека, могли сказать, когда, где и как он умрет, и точность таких предсказаний была довольно высока.
Конечно, обнаружились и некоторые странности; например, некоторые из умерших при жизни казались вполне здоровыми людьми, совсем не имеющими признаков каких-либо заболеваний, однако заклинания, произносимые мастерами смерти, все-таки действовали как смертельные проклятия. Если взглянуть на это с позиции современной науки, то можно представить их как форму психологического воздействия, когда пугающие прогнозы провоцируют острый приступ у людей, уже страдающих заболеваниями сосудов сердца или головного мозга. Однако после образования Нового Китая[98] искусство смерти окончательно исчезло, и не понятно, каким образом оно снова возродилось на улицах древней столицы Цзиньлин[99]…
Выдержав недолгую паузу, Нин продолжила:
– Новости разлетелись быстро, и некоторые злоумышленники начали пользоваться секретными приемами мастеров смерти. Рассказывали, что были люди, присылавшие по почте или клеящие на двери «письма смерти» своим сослуживцам, с которыми они не могли ужиться, родственникам, знакомым или начальникам. Кое-кто из адресатов этих посланий и правда пугался до такой степени, что у него отказывало сердце, и он умирал. Теперь полиция Нанкина уже не могла оставить это дело без внимания, но тем не менее все равно находилась в замешательстве, не зная, с какой стороны к нему подступиться. В конце концов было решено обратиться за помощью к «Хижине струящихся ароматов». Хозяином «Хижины» в то время был господин Чэнь Тайлай, и он, захватив с собой нескольких молодых помощников, срочно прибыл в Нанкин из Уси, просмотрел материалы дела и сразу же ухватился за одну деталь – почему все свидетели только слышали, как кто-то читает заклинания, но ни один не мог описать, как выглядел этот человек?
Все присутствующие в зале оживились.
– Чэнь Тайлай объяснил: места смерти всех троих находились на их привычных маршрутах, где они обычно занимались утренней гимнастикой или прогуливались. Иначе говоря, если преступник во всех случаях пользовался одним и тем же способом, тогда он мог включить в заклинание время, место и характер смерти, заранее записать его на магнитофон и, когда настанет нужный момент, воспроизвести запись. – Нин развела руками и продолжила: – Но их снова ждал тупик, поскольку если даже у преступника был с собой магнитофон, то люди все равно легко смогли бы определить источник звука. Тогда почему в реальности никому так и не удалось этого сделать?