– Наконец-то ты пришла.
Заглянув внутрь, Чэнь Тайлай увидел только три полуразрушенных храмовых статуи Неба, Земли и Воды. На алтаре, с которого уже давным-давно осыпался весь лак, не было курильницы, только стояли две восковые свечи. На круглом молитвенном коврике сидел седой старик. Он поднял голову, окинул взглядом Чэнь Тайлая и сказал:
– К сожалению, здесь нет места, где я мог бы предложить тебе сесть.
Чэнь Тайлай улыбнулся, поправил рукава и сел, скрестив ноги, на землю напротив него:
– Мое имя Чэнь Тайлай, я хозяин «Хижины струящихся ароматов». Ваши дела недавно наделали в Нанкине много шума, поэтому я здесь.
– Наделали много шума? Я бы так не сказал.
– Разве я пришел не по адресу? – удивился Чэнь Тайлай. – И разве это не вы при помощи проклятья мастеров смерти совершили преднамеренное убийство трех человек?
У Сюйцзы снова вздохнул, секунду помолчал, потом произнес:
– Я слышал о тебе, ты четвертый мастер «Хижины струящихся ароматов». Основатель вашего общества Хо Сан когда-то тоже был мастером смерти, потом, к сожалению, его выставили за дверь… Поэтому позволь спросить – кто же такие мастера смерти на самом деле?
– Я бы очень хотел узнать это от вас. – Чэнь Тайлай поклонился, сложив руки у груди.
– Все, кто находится на пороге смерти, или нажили смертельную болезнь, или имеют причины для смерти, или находятся в ситуации, которая может быть смертельной, подобно тому, как тонут, заигравшись в воде, или сгорают, балуясь с огнем… Если держаться подальше от огня или от воды, то пусть хоть сто человек произнесут смертельное проклятие, что с того? – пожал плечами У Сюйцзы. – Смерть – это лишь следствие и итог жизни, а предсказать смерть – означает лишь заранее определить, каким будет этот итог, и сообщить об этом человеку. Если ты видишь человека, стоящего на краю обрыва и намеревающегося спрыгнуть вниз, то сказать, что он сейчас разобьется насмерть, – разве это преступление?
– Преступление ли это, можно определить, если узнать, сам он прыгнул вниз или ты толкнул его в спину, – холодно произнес Чэнь Тайлай. – Верно, каждый, кому предсказывают смерть, и так уже стоит одной ногой в могиле, находится на краю. Но если это подлец, чьи чудовищные злодеяния нельзя искупить даже смертью, означает ли это, что мастеру смерти в таком случае дозволено стать убийцей?
– Ты говоришь, что я убийца, а какие у тебя есть доказательства? – с невозмутимым видом спросил У Сюйцзы.
– Я основываюсь на нескольких самых простых и очевидных умозаключениях, например на том, что одно словесное проклятие не может отнять жизнь у человека, это уже было выяснено в ходе расследования господином Хо Саном «дела о смертоносных письменах», и это доказывает, что время мастеров смерти ушло безвозвратно.
– Ха-ха-ха-ха! – У Сюйцзы вдруг расхохотался так, что пламя свечей пару раз покачнулось, будто от дуновения загробного ветра[105], чудом не погаснув полностью.
– Я не знаю, что смешного в моих словах.
– Вы, детективы, только и можете, что разыскивать убийцу уже после смерти, а мастера смерти, наоборот, знают все еще до того, как смерть настигнет человека, – с легким презрением в голосе произнес У Сюйцзы. – Кто сказал, что невозможно убить человека только при помощи словесного проклятия? Ты разве никогда не слышал древнего изречения «Тот, на кого с осуждением укажет тысяча мужей, умрет даже без болезни»? Кто сказал, что времена мастеров смерти безвозвратно ушли? Ты видел, в каком упадке и запустении находились те три государственных предприятия? А сколько простых людей, потерявших работу из-за алчного и бездарного руководителя, возликуют, когда он умрет после предсказания мастеров смерти? И многие заинтересуются чудесным искусством, благодаря которому эти негодяи понесли наказание.
– Не стоит обманывать себя и других, – сказал Чэнь Тайлай. – Ты предсказал смерть тем троим или намеренно убил их? Ответ на этот вопрос тебе самому прекрасно известен. Ты говорил, что господина Хо Сана выставили за дверь, это чушь! Совершенно ясно, что господин Сан, изучая биологию, медицину, химию и другие современные науки, постепенно понимал, что в так называемом «искусстве смерти», которому обучает его Чжан Цихуан, в той его части, объясняющей, как при осмотре больного, опираясь на изменения органов чувств, дыхания, потоотделения, цвета кожи, биения сердца, внешнего вида волос и другие признаки с учетом возраста пациента, его телосложения, ранее перенесенных болезней, сделать приблизительное заключение о времени и месте смерти, нет совсем ничего удивительного. А за теми случаями, когда предсказания оказывались удивительно точными, лежат техники, которые мастера смерти предпочитают не разглашать. Господин Сан считал, что в просвещенном двадцатом веке уже не нужно использовать методы традиционной медицины, чтобы вводить людей в заблуждение и пудрить им мозги, и поэтому он ушел сам. Раз ты утверждаешь, что проклятие и правда может убивать людей, то теперь я твой самый большой враг. Давай, предскажи мою смерть, и посмотрим, что получится!