– Ага! – Мужчина, захлопав в ладоши, от души рассмеялся. – Я так ждал, когда ты придешь, сестренка!
Говорящий имел свирепый дьявольский облик. Его до невозможности яйцеобразная голова обладала выдающейся лысиной, способной посрамить даже монаха, но курчавая борода хоть как-то уменьшала ее сходство с яйцом. Он был раздет до пояса, каменные мускулы были обнажены, если не считать небрежно наброшенного жилета, который казался совершенно лишним. Его оружием выступала железная дубина, покоившаяся в руках.
– Ну привет, дядя Шу, – пробормотала она в ответ.
Затем ввела код действия, и ее персонаж выполнил приветственный поклон.
Этим человеком был представитель класса Шушань по прозвищу Крысиный дядя Шу. Друзья обычно называли его просто дядя Шу. Несмотря на разные классы, он и Адский Обруч состояли в одной гильдии и сражались бок о бок бесчисленное количество раз, поэтому очень хорошо знают друг друга.
Прежде чем он успел ответить, к ним подошли еще два человека, мужчина и женщина. Мужчину звали Юйвэнь Чжун, и на голове у него, украшенной густыми бровями и бородой, сияла корона. На нем было надето традиционное даосское одеяние Багоа, а за поясом торчала большая фляга для вина. На данный момент, судя по походке, он был вполне трезв. Юйвэнь Чжун тоже происходил из класса Шушань, но было абсолютно ясно, что жизненные пути двух мужчин предельно отличаются друг от друга.
Взглянув на подошедшую женщину, Обруч невольно воскликнула от удивления:
– Что?! Даже Золушка здесь?
Вид Золушки оправдывал ее имя[88]. Одетая в простую одежду, она ничем не отличалась от обыкновенных деревенских женщин, а рапира в ее руках выглядела тускло. Среди всех ее вещей лишь пара сапог имела хоть какую-то ценность – их ей подарил дядя Шу, – но даже они не бросались в глаза, на них мог не обратить внимания даже бывалый игрок. Золушка тоже принадлежала к Кукловодам. Телосложением и формой лица она была похожа на Обруча, но прическа представляла собой рядовой пучок. Стоило отметить, что прическа Обруча являлась предметом большого достоинства, стоила она двадцать слитков.
Услышав свое имя, Золушка покраснела и сказала:
– Хэллоу, сестренка.
Это «хэллоу» – не просто приветствие, а прозвище, которое члены гильдии дали Адскому Обручу. Ад на английском – «hell», а обруч похож на букву «o», и, если объединить вместе, получится «hello». Давая имя персонажу, она, конечно, вообще не думала об этом. И ей совсем не понравилось это прозвище.
Хоть Золушка уже влилась в гильдию и наловчилась грамотно использовать коды действий и смайлов, это не могло скрыть тот факт, что у нее был лишь тринадцатый уровень и не имелось приличного снаряжения. Как только она покинет заставу Юймэнь, с таким арсеналом ее будет ждать верная смерть, притом весьма жестокая.
– Нет, с ее боеспособностью она точно не выберется живой.
– Я не зря привел ее сюда, – усмехнулся Юйвэнь Чжун. – Пусть пойдет в Лоулань[89] вместе со всеми, чтобы набраться опыта; даже если умрет несколько раз, это гораздо лучше, чем разбойничать в окрестностях Чэнду.
– Ну и ну, – сказала Обруч с надменным видом. – Почему же ты тогда не брал меня на такие дела в свое время?
Как и во многих других мирах, в этом есть система набора очков опыта – их можно заработать, побеждая врагов или выполняя задания. Набрав достаточное количество очков, можно повысить уровень. Само собой, чем сильнее противник, чем сложнее задание, тем больше очков опыта можно получить. С другой стороны, командная игра позволяет персонажам рассчитывать на навыки своих товарищей, чтобы победить гораздо более сильных врагов, чем могут одолеть самостоятельно, тем самым обеспечивая себе быстрое повышение уровня. Конечно, неизбежная плата за это состоит в том, что опыт, полученный более продвинутыми членами команды, будет меньше.
– Сестренка Хэллоу, ты старше. – Юйвэнь Чжун притворился обиженным. – Разве о тебе нужно было заботиться?
– Нет, так не годится, – настаивала Обруч. – Посмотри, какой внимательный; наверняка просто влюбился на общей встрече, а?
– Я не виноват, что ты не захотела пойти туда, сестра. Иначе все взгляды были бы обращены на тебя.
– Ага! Если б вы увидели такое допотопное чудовище, как я, сразу выставили бы меня из Гильдии.
– О боже мой, чем красивее девушка, тем больше ей нравится называть себя уродливой, – старался подмазаться к ней Юйвэнь Чжун. – Даже если б ты была ледибоем[90], никто тебя не выставил бы.
Термин «ледибой» относится к игрокам, которые в реальной жизни являются мужчинами, но используют женских персонажей в виртуальном мире. Звучит довольно безобидно. Однако некоторые обнаглевшие личности в открытую и тайно лезут на шею к игрокам-мужчинам с мужскими персонажами, чтобы раздобыть у них деньги или снаряжение. Такие ситуации слишком часты, поэтому игроки, намеренно скрывающие свой пол, неизбежно подвергаются насмешкам.