10 ноября 1881 года капрал Элисон выбежал из недавно воссозданной плотницкой палатки на мороз в –36 °C с истошными криками и пылающими волосами, бровями и бородой. Это стало результатом нарушения им правил дозаправки бензиновой лампы. Джозеф не убедился, что она до конца потушена, и лампа полыхнула так, что подожгла и палатку вместе с частью содержимого, и самого Элисона. На его счастье, на крики выбежали люди из барака и в полной мере продемонстрировали недавно полученную ими выучку и, следуя букве правил пожаротушения, сначала устроили Элисону душ из струй огнетушителей, а затем накрыли и подавили очаги возгорания в палатке одеялами. Часть содержимого плотницкой была уничтожена, но, на счастье, никто из выскочивших из тёплого барака тушить пожар обморожений не получил, поскольку на морозе они пробыли считаные минуты. Лишившись бороды, бровей и части причёски, Элисон, как и после недавнего нападения волков, отделался, можно сказать, испугом, хотя и на этот раз «лёгким» этот его испуг назвать язык не поворачивался, поскольку сержанта ещё долго трясло.
Первый День благодарения[11] выдался в форте Конгер воистину памятным. После почти безвылазного пребывания там все последние недели Грили устроил своим людям целую серию гонок, состязаний и соревнований. В той или иной роли – соперников, судей или тренеров – в них приняли участие все без исключения. Проходившие весь часовой день под переменчивой, но не угасающей иллюминацией озарявших небо одно за другим переливчатых волн и потоков северного сияния мужчины состязались в беге на снегоступах и без, гонках на санных упряжках и, под занавес, в стрельбе. Дистанция забега на снегоступах составляла 400 ярдов, и, хотя на первой сотне лидерство с большим отрывом захватил рядовой Генри, он со своим весом за 200 фунтов был слишком грузным для вчетверо более длинного забега, и вскоре его с лёгкостью обошёл сержант Брэйнард, который в итоге и пересёк финишную черту первым, оставив чуть позади наседавших ему на пятки сержантов Ралстона и Гардинера.
Йенс и Фред впрягли в свои нарты по семь лаек каждый и устроили между собой гонку вдоль берега до острова Датч и обратно к форту, и на этой дистанции общей длиной около 4 миль уверенную победу одержал оказавшийся явно более сноровистым каюром Фред. Первый спринтерский забег на сто ярдов победителя не выявил, и трое пришедших к финишу голова к голове участников вышли на повторный, сил на который осталось больше у рядового Эллиса. На десерт Грили приготовил весьма оригинальное состязание по стрельбе: мишень была помещена внутри подсвеченного изнутри свечами ящика на расстоянии 25 ярдов от линии огня. Йенс и сержант Кросс отстрелялись очень хорошо, но затем всех потряс рядовой Генри, выбивший 15 из 15. Он и был объявлен бесспорным победителем. На этом игры закончились, и все вернулись внутрь на праздничный ужин.
Для поднятия духа своих людей Грили с великой тщательностью готовил празднования их дней рождения и других знаменательных для них дат. Юбиляра или чествуемого в этот день освобождали от исполнения служебных обязанностей и позволяли выбрать себе на ужин всё, что заблагорассудится, из имеющихся запасов пищи и десертов. Виновнику торжества причиталась также кварта рома, и сделалось традицией пускать её по кругу, делясь этим трофеем со всеми мужчинами. Поскольку прибыли они сюда на большом и мощном пароходе, привезённые ими с собою изначально запасы в ту пору всё ещё впечатляли как обилием, так и ассортиментом всяческих деликатесов, так что и на первый День благодарения меню было изысканным: «Устричный суп, лосось, окорок, мясо гаги, крабовое мясо с острыми специями, салат из лобстера, спаржа, зелёная кукуруза, пирожные и мороженое различных сортов, финики, инжир и орехи». Грили с офицерами смаковали сотерн из его приватных запасов, а людям он выдал на вечер «умеренное количество рома… который многое прибавил к дневному веселью». За трапезой было также произведено награждение победителей дневных состязаний, а завершился вечер песнопениями под гармонь и скрипку.
11
В Канаде День благодарения приходится во второй понедельник октября, который к описываемому времени давно прошёл, так что, очевидно, патриотично настроенные люди Грили праздновали его, как это принято в США, в четвёртый четверг ноября, пришедшийся в 1881 г. на 24-е число. –