В воскресенье 14 мая они достигли северной оконечности этой земли, оказавшейся на поверку островом, а не полуостровом, как им показалось издали и сверху, и они, недолго думая, дали этой пирамидальной формы прибрежной горе имя остров Локвуд[20]. Взойдя на её 900-метровую вершину, они по-прежнему обращали взоры ещё дальше на северо-восток:
Смотрим, милях в восьми к северу – следующий мыс наподобие того, на котором стоим. <…> Милях в 15 торчит ещё один такой же. А за этими двумя точками тянется внизу тонкая голубая полоса в северном направлении. Мы её не могли объявить землёй из-за туманной атмосферы, но было такое впечатление. <…> А характер внутренней части всё тот же… беспорядочная масса пиков со снеговыми шапками над страшно изрезанной фьордами местностью. К северу – Полярное море, необъятное пространство снега и битого льда лежит перед нами. В этом направлении обзор ничем не замутнён, видимость миль на 60 – и ни единого признака земли.
Надвигалась буря, и запасы еды почти иссякли. Пора было фиксировать свой рекорд и ретироваться. Проверив и перепроверив всё дважды и для верности даже трижды, они удостоверились, что находятся на 83°24′ северной широты – ближе к полюсу, чем кто бы то и когда бы то ни было, – и побили рекорд Маркема на целых 4 мили. Они ещё раз развернули и водрузили для памятной фотографии рукодельный американский флаг работы Генриетты. На этот раз Брэйнард, будучи на грани обморока от голода и усталости, изрёк полный бред: «Мы развернули славный звёздно-полосатый стяг назло и навстречу северным ветрам, возносящим нас к вершинам неописуемой радости. <…> Мы достигли высочайшей широты из всех смертных – и стоим на земле много севернее той, что многими полагается пригодной для существования».
На протяжении трёх веков Англия владела лаврами покорительницы Крайнего Севера. И вот Америка силами лучших и сильнейших своих мужей снискала их себе! Туман начал окутывать мужчин, и они, бросив прощальный взгляд на по-прежнему недосягаемый «самый крайний» север и его окрестности, быстро спустились с вершины к подножию горы-острова.
Метрах в 10 над ледяным окоёмом они сложили большой и вместительный каирн высотой в пару метров и примерно таких же габаритов в поперечнике у основания – и спрятали внутри его письменный отчёт об их путешествии, включая опись кое-каких наблюдений относительно местной фауны: «Видели кое-где снежных пуночек. <…> Следы лис, леммингов, зайцев и куропаток – повсюду». Заприметили они также и следы медведей и овцебыков.
Локвуд ещё раз оценил запасы: нужно спешить в обратный путь, если они не собираются записываться в собакоеды и жертвовать лайками. Так что Фред быстро запряг свою упряжь, Локвуд собрал последние образцы (в основном каких-то мхов, лишайников и вездесущей камнеломки), а Брэйнард тем временем начертал послание потомкам на плоском лицевом срезе скалы. Он увековечил в камне… текст рекламы своего любимого пива с далёкой родины: «Plantation Bitters – торгуем с 1860 года, начав с десяти долларов!» Тут Фред не выдержал, хлестнул кнутом, – и собаки умчались прочь, уволакивая за собой скудные остатки припасов, а вслед за ними потянулись обратно к форту Конгер и разведчики льдов.
Локвуд и эскимос Фред на обратном пути от достигнутой ими крайней северной точки
(Библиотека Конгресса США / Library of Congress)
«Нептун»
Локвуд, Брэйнард и эскимос Фред вернулись в расположение форта Конгер 1 июня 1882 года не просто изнурёнными сверх всякой меры. Все трое к тому времени ещё и страдали снежной слепотой, и едва нашли силы поприветствовать встречавшего их командира Грили и товарищей слабым взмахом руки. Теперь все знали, что им удалось сделать то, зачем их отправляли.
Лишь после того, как их должным образом накормили, дали помыться и отпиться ромом без ограничений, до всех начали в полной мере доходить цифры и факты. Эта троица совершила немыслимое. Они провели в походе шестьдесят суток, спали в армейской палатке в одном спальном мешке на троих и преодолели под тысячу миль, продвинувшись вдоль северного берега Гренландии на сотню миль дальше кого бы то ни было до них. Они совершили 46 дневных переходов в среднем по 20 миль каждый по лютому холоду вплоть до –45 °C. Грили превозносил своих людей за «энергию, мужество и упорство» и особо отметил в официальном отчёте: «Эта санная вылазка должна стоять особняком как одна из величайших в истории Арктики, учитывая не только высокие широты и низкую среднюю температуру, но и протяжённость маршрута, и полученные результаты».