Но и там их целую неделю трепали юго-западные штормовые ветра такой силы, что у них дважды лопался швартовочный канат. И один якорь они также потеряли. 7 августа шторм улёгся в достаточной мере, чтобы ещё раз попытаться пробиться к северу хотя бы до мыса Хокс[25], где Бибу полагалось, согласно резервному плану из инструкций Грили, оставить на берегу вельбот с припасами, до которого оставалось каких-то 12 миль. Льдины громоздились в два этажа и напирали очень грозно, но на счастье, оказались «ломкими и рыхлыми и к тому же перетирались одна о другую под давлением в мелкое крошево, служившее одновременно защитной подушкой вокруг корпуса [„Нептуна“] и смазкой всякий раз, когда судно выдавливало надо льдом на несколько футов»[26].
Корпус судна выдержал, а вот паровой котёл от мощных встрясок дал течь и потребовал ремонта, и они малым ходом отступили в гавань Пайер[27] на восточной оконечности Элсмира между мысом Сабин и островом Бревоорт. Биб знал, что прямо там на длинной намывной косе имеется тайник, оставленный в 1875 году англичанами во главе с Нэрсом, и решил проверить его состояние. Часть припасов оказалась в полной годности, а часть в треснувших или ветхих упаковках, поэтому Биб всё там тщательно перепаковал и укрепил, но по неведомой причине не стал ничего добавлять туда из обильных запасов провизии на борту «Нептуна». Над тайником он поставил издали видную отметину из пары скрещённых и надёжно обложенных снизу камнями вёсел. Под ними была записка в адрес Грили с описанием трудностей, с которыми они столкнулись, где сообщалось также, что они теперь всё равно намерены двигаться дальше и «выгрузить на сушу припасы и вельбот как можно севернее».
Задача оказалась невыполнимой, на них снова обрушились экстремальные ветра и вынудили «Нептун» отступить обратно в гавань Пандора. Прилегающие холмы были теперь покрыты снегом, и Биб с тревогой отметил, что утки и прочие птицы с берега за время их отсутствия исчезли, – верный признак раннего наступления зимы.
Дело было 25 августа, и Биб понимал, что время на исходе. У них с собою, конечно, были сани и собаки на крайний случай, но теперь и вынужденная высадка оказалась бы делом безнадёжным из-за непроходимых ледяных нагромождений вдоль всего берега. К тому же Биб и Норман сошлись на том, что весь пак целиком дрейфует в южном направлении, и капитан «Нептуна» высказал опасение, как бы их «не отрезало от позиций в проливе Смита, где он ещё может устроить склады». И они поспешили туда.
Так они севернее мыса Сабин и не проникли, уперевшись в непроходимые льды за 250 миль до форта Конгер. Биб поспешно выгрузил жалкие 250 пайков (запас всего на 10 суток для экспедиционного корпуса Грили численностью 25 человек), небольшую вязанку берёзовых дров и вельбот в хорошо защищённом месте; всё это они укрыли брезентом. Рядом он построил небольшой, но приметный каирн, указывающий точное местонахождение тайника, и оставил под ним торопливо настроченную записку следующего содержания:
Вельбот и тайник прямо над высшим уровнем воды в крайней северо-западной точке по магнитному компасу. Сейчас нет возможности пройти дальше к северо-западу. Если так и не проберёмся дальше и не сможем вернуться сюда (здесь мы более не можем оставаться из-за наплыва льда), ещё один вельбот мы оставим на берегу – если удастся, на острове Бревоорт или в прямой видимости отсюда, отметив его местонахождение треногой.
Затем Биб провёл «Нептун» через пролив обратно к острову Литтлтон, и, хотя на нём были замечены эскимосские охотники, которые вполне могли растащить запасы, выбора у него не оставалось. Он бросил якорь у северной оконечности острова и точно так же оставил там ещё 250 пайков под брезентом, завалив его края по периметру тяжёлыми камнями. Здесь он оставил на имя командующего Грили записку, в которой сообщал: «Невыразимо сожалею о том, что все мои усилия добраться до Вас и в полной мере выполнить Ваши инструкции оказались тщетными». После этого ему оставалось лишь поклясться, что он приложит все усилия, чтобы «добросовестно призвать на следующий год отправить из Сент-Джонса вывозное судно с припасами не позднее середины июня». Затем они вернулись через пролив Смита к Элсмиру и оставили второй вельбот на мысе Изабелла, сопроводив его третьей запиской с пояснением, что Грили может на нем переправиться на остров Литтлтон, где оставлен схрон и который по крайней мере часть года обитаем.
26
Этот эффект впоследствии тщательно изучил норвежец Фритьоф Нансен и специально под него спроектировал свою легендарную шхуну «Фрам» с корпусом в форме ореховой скорлупы. –