Они шли по лесу, отыскивая сухие, тонкие сосны. Борис надрубал их топором, Алексей Палыч обламывал. Скоро набралось по два хороших пучка стволов. Взвалив пучки комлями на плечи, друзья поволокли их к месту стоянки.
Тут нет никакой оговорки. Алексей Палыч и его ученик Борис на самом деле были друзьями. Разница в возрасте компенсировалась общим увлечением и общими хлопотами. Увлечение — электроника. Общие хлопоты — с предшественником Лжедмитриевны. Десять дней уверток и риска, обманов и бескорыстия, мелких хищений и благородных поступков скрепили их дружбу, как десять лет. Они стали сообщниками. Возможно — предателями нашей планеты, возможно — благодетелями чужой.
Оба они были связаны одной веревочкой, и веревочка тянулась в Большой Космос.
Как бы только не запутаться в этой веревочке.
Возле палаток, выстроившихся по одной линии, уже окопали кострище; две рогульки с перекладиной поддерживали котелок и бидон вместо чайника.
Паренек, бывший караульным у станции, на горсть белого мха положил тонкие веточки, на них — потолще, из принесенных дров.
— У кого спички?
— Елена Дмитна, должны быть у вас.
«Мадам» заглянула в рюкзак, порылась в нем, затем обшарила наружные карманы.
— У меня нет.
— Вы разве не покупали?
— Кажется, я поручала кому-то.
— Кому? — спросил Стасик, грозно оглядывая ребят.
Никто не откликнулся, но все принялись обыскивать свои рюкзаки и карманы. Результат тот же.
— Вы не курите?
— К сожалению… — вздохнул Алексей Палыч.
— А ты?
— Еще не научился, — ответил Борис.
— Ну и зря, — нахмурился Стасик. — Что же делать, Елена Дмитна?
— Решайте, — сказала Лжедмитриевна, уставившись на ребят немигающим взглядом экзаменатора.
Наступило молчание, прерываемое лишь шлепками по лицу и рукам: комары еще не отправились на ночлег и торопились получить свою каплю молодой крови.
— Когда-то огонь добывали трением… — вспомнила вторая девочка.
— Чего об чего тереть?
— Я не знаю.
— Это бессмысленно, — вмешался Алексей Палыч. — Ничего не выйдет. Такие опыты ставились. Получается раз из сотни, да и то не у всех.
— А что смысленно? — спросил Стасик.
Алексей Палыч взглянул на солнце, которое уже собиралось зацепиться за верхушки деревьев.
— Завтра мы могли бы что-нибудь придумать, — Алексей Палыч умышленно сказал «мы», а не «я». — Сегодня солнце уже слишком низко. Можно сложить стеклышки от часов, заполнить их водой и обмазать по краям — получится лупа.
— Как в «Таинственном острове»! — обрадовалась вторая девочка. — Я как раз недавно читала.
— «Таинственного острова» я уже не помню, — сказал Алексей Палыч, — но ведь я все-таки физик…
— Вы физик?! — обрадовался Стасик. — Тогда в чем же дело? Расщепите какой-нибудь атом, и порядок. Нам ведь не нужен большой взрыв, нам хотя бы искру.
Ребята повеселели. Кое-кто засмеялся. Не так уж их пугал ужин всухомятку. Просто ночевать в лесу без костра неинтересно. Так можно спать и дома.
— Стоп! — вдохновился Алексей Палыч. — Ты сказал «искра»… А это идея. Искру мы можем добыть. Я думаю, что можем. Нужен напильник, желательно плоский…
Напильник нашелся, но трехгранный.
— Ничего, — сказал Алексей Палыч, — теперь нужен кремень. Я думаю, в ручье можно найти подходящий камень. Боря, ты знаешь, как выглядит кварц, сходи, покажи ребятам.
Двое мальчиков и Борис побежали в ложбину. Лжедмитриевна между тем сидела на том же месте и наблюдала за всем своим немигающим, рыбьим взглядом.
Ребята вернулись с камнями.
Алексей Палыч выбрал один с заостренными краями и желтовато-бурыми вкраплениями кварца.
— Теперь дело за малым, — сказал Алексей Палыч. — Нужен трут — кусочек ваты или мягкой веревки. Но он должен быть обожженным…
Вата нашлась в аптечке. Но она была бела, как снега Антарктиды.
— А так не загорится?
— Попробовать можно.
Алексей Палыч приложил кусочек ваты к кремню и несколько раз ударил напильником вскользь по острому краю. Несколько искр соскочили с кремня и утонули в пушистом комочке.
— Ура! — прошептал кто-то из ребят.
Учитель понимал, что сейчас решается судьба не только горячей похлебки. Решалась и их с Борисом судьба. Но до «ура» было пока далеко.
— Хоть бы небольшой уголек… — сказал Алексей Палыч. — Вату можно натереть.
— Чижик! — заорал вдруг Стасик. — Ты же весной на сборе горел! Давай твой спальник.
Слова эти были обращены к парнишке небольшого роста, от которого за весь день Алексей Палыч не слышал ни одного слова.