Потом Веник удалился. Хвост его уныло болтался.
— Еще будем ловить? — спросил Алексей Палыч.
Хватит, наверное, — сказал Гена. — Наши уже встают.
Слушай, Гена, я хочу тебя спросить: как вы готовились к походу? Это, наверное, очень серьезная подготовка?
— Обыкновенная. Сначала теория, потом учились ориентироваться, ходили по азимуту. Весной, на каникулах, были сборы. Соревнования: кто быстрей поставит палатку, разожжет костер…
— В общем, в лесу ориентироваться умеете?
— Элементарно.
— И сумеете выйти куда надо?
— А куда надо? — спросил Гена.
— Вот это и меня интересует.
— На карте было помечено. Только она пропала.
— Тебе это не кажется странным?
— Ничего, — сказал Гена. — Куда-нибудь выйдем. Не маленькие.
— Кто с вами занимался?
— Елена Дмитриевна.
— Вот эта самая?
— Какая же еще? Другой у нас нет.
Расспрашивать дальше о Лжедмитриевне Алексей Палыч не стал. Кажется, копия была сделана на совесть.
— А можно мне вас спросить?
— Пожалуйста, — сказал Алексей Палыч, догадываясь, о чем будет вопрос.
— Как вы к нам попали?
Просто прибились, как Веник, — попробовал отшутиться Алексей Палыч.
— Я серьезно… — сказал Гена.
— Лже… гм… Елена Дмитриевна нас пригласила.
— Зачем? Раньше она ничего не говорила.
— Знаешь, Гена, — сказал Алексей Палыч, стараясь придать своему лицу самое честное выражение, — твои вопросы вполне справедливы. Но у меня на них нет ответов. Или скажем так: они есть, но лучше бы их вообще не было. Тебя устроит такое объяснение?
Гена пожал плечами:
— Не хотите говорить, не надо.
— А ты спроси у Елены Дмитриевны, — нашелся Алексей Палыч.
Это была неплохая идея. Правду Лжедмитриевна тоже сказать не может, вот пускай сама и выкручивается. Во всяком случае, сочинять для этих ребятишек какую-то легенду Алексею Палычу не хотелось.
— Неудобно, — сказал Гена.
— А у меня удобно?
— Нормально, — сказал Гена, — ребята к вам хорошо относятся, хоть вы и старый.
— Неужели я такой уж старый? — якобы небрежно спросил Алексей Палыч.
— Для такого похода, — уточнил Гена.
Алексей Палыч уже не слегка, а вполне серьезно встревожился, ибо дело касалось проблемы, которой до сих пор он не замечал. Среди своих знакомых он считался вполне молодцом, а в кулеминской бане его даже часто просили: «Подвиньтесь, молодой человек».
— Прости, пожалуйста, — сказал Алексей Палыч, — но я кое-что читал, и мне известно, что Жак Кусто до сих пор ныряет с аквалангом. А ведь ему около семидесяти лет.
— Я тоже читал, — сказал Гена.
— Интересно, — без всякого интереса сказал Алексей Палыч, — а сколько, ты думаешь, мне лет?
— Тоже, наверное, вроде этого.
— А сколько лет твоему отцу?
— Откуда я знаю…
— Странно, — сказал Алексей Палыч. — У вас дома справляются дни его рождения… Наверное, бывают гости… поздравляют… Ведь говорят, сколько ему лет?
— Откуда я знаю… Меня за стол не сажают.
— Но все-таки: тридцать пять или сорок?
— Наверное, сорок…
— А мне сорок пять! — заявил Алексей Палыч с тихой гордостью.
Но Гену это не поразило: в своем прекрасном возрасте разницу между сорока и семьюдесятью он не осознавал — не по недостатку воображения, а потому, что эта проблема его не волновала.
— К вам ребята хорошо относятся, — повторил он. — А почему вы у нас — разговорчики разные.
— А Борис?..
— Борис ничего. Но вас мы понимаем, а его не очень.
— Борис просто очень устал, — сказал Алексей Палыч. — Я, Гена, не могу тебе объяснить…
— Да ничего не надо объяснять, Алексей Палыч. Мы идем, все нормально… Не хотите — не надо…
— Я бы очень хотел, — сказал Алексей Палыч, — но это невозможно. Ты мне должен просто поверить.
— Я вам верю, — сказал Гена, и в голосе его Алексей Палыч почувствовал какое-то прощение, отпущение грехов, которых не было. — Мне вообще кажется, что все немножко не так…
— Что именно?
— А все, — сказал Гена. — Объяснить я не могу. Чувствую…
— Ты правильно чувствуешь, — вздохнул Алексей Палыч. — Ты понимаешь, я оказался в положении собаки, которая все знает, но объяснить не может. У нас с тобой странный разговор — откровенность без откровений… Но я, Гена, не виноват… Пойдем на стоянку. Если у тебя будут вопросы, спрашивай в любое время, не стесняйся.
Гена пошел вперед и стал подниматься на склон.
Алексея Палыча вдруг осенило.