— Елена… извините, Дмитриевна… — строго сказал Алексей Палыч. — Я прошу прекратить! Никаких походов. Я просто не допущу!
— Нельзя, Алексей Палыч, им же обещано.
— А я прошу: делайте со мной что хотите, но их не трогайте!
— Ни с вами, ни с ними ничего не случится. Да и как я могу отменить? Вы же сами видите.
— Заболейте, подверните ногу — что хотите.
«Мадам» покачала головой.
— И вы утверждаете, что это невмешательство? — гневно спросил Алексей Палыч.
— Я так думаю.
И тут новая мысль осенила вдруг Алексея Палыча.
— А куда вы дели ту Елену Дмитриевну, настоящую?
— Она в отпуске.
— Как же ребята идут с вами, если знают, что она в отпуске?
— Она ведь не в ВАШЕМ отпуске, а в НАШЕМ, — спокойно сказала «мадам».
— Значит… — похолодел Алексей Палыч, — вы что — копия?
— Почти. Я думала, что вы сразу поняли.
— Хорошо, — сказал Алексей Палыч и слегка скосил глаза к потолку, над которым находилось небо, где сейчас его должны были видеть и слышать, — тогда я знаю, что сделаю, я вас выдам!
— Вам не поверят, — покачала головой Елена, с позволения сказать, Дмитриевна. — Извините, Алексей Палыч, теперь нам действительно нельзя терять ни минуты.
Алексей Палыч помчался на второй этаж. Деликатничать он не собирался, сейчас ему было наплевать на то, что его где-то видят и слышат. Нужно было успеть прежде, чем ТЕ, наверху, успеют остановить его каким-нибудь лучом или чем-нибудь в этом роде.
Никаких лучей по дороге не встретилось. Спрашивать, где находится кабинет директора, не было необходимости. Алексей Палыч нашел бы его в темноте. В тысячах таких же школ тысячи директоров обитали в тысячах таких же кабинетов: второй этаж, вторая дверь направо от правой лестницы.
Алексей Палыч ворвался в «предбанник» и спросил у секретарши:
— Директор у себя?
— У себя. А вы по какому вопро…
Но Алексей Палыч уже скрылся в кабинете.
Директор, сидя за письменным столом, разговаривал по телефону. Жестом он пригласил Алексея Палыча присесть в кресло возле стола.
Алексей Палыч сел, поерзал в кресле, но директор, кажется, не собирался кончать разговор. Тогда Алексей Палыч без церемоний взял со стола чистый листок бумаги, написал на нем: «Срочно!» и подвинул к директору. Тот кивнул, но трубку не положил. Алексей Палыч ниже «Срочно!» приписал «очень!». Разговор продолжался. Тогда Алексей Палыч протянул руку к телефону.
— Извините, — сказал в трубку директор, — я потом перезвоню. Что за пожар? — обратился он к Алексею Палычу.
— Простите, ради бога, но дело исключительно срочное, — заторопился Алексей Палыч. — У вас уходит в поход группа ребят?
— Да. Ну и что?
— Вы знаете, кто ее возглавляет?
— Конечно.
— Кто?
— Елена Дмитриевна Кашеварова, инструктор по туризму, кандидат в мастера спорта.
— Кашеварова! — возмутился Алексей Палыч. — Еще и Кашеварова! Да вы знаете, кто она такая?
В глазах директора промелькнуло некоторое беспокойство. Склонив голову чуть набок, внимательно разглядывая Алексея Палыча, он ждал.
— Она инопланетянка! — выпалил Алексей Палыч. — С другой планеты!
Теперь в глазах директора ничего уже не читалось. Смотрел он в стену, поверх головы собеседника.
— С какой же? — равнодушно спросил он.
— Не знаю. Знаю, что она не настоящая Елена Дмитриевна. Настоящая в отпуске. Но она тоже не настоящая.
— Простите, кто вы такой? — спросил директор.
— Одну минуту… — сказал Алексей Палыч. — Я должен проверить…
Спускаясь по лестнице, Алексей Палыч ощущал некоторое колебание в том уголке души, где у человека помещается совесть: все-таки ему доверяли… Но колебание было легким. Есть ли время колебаться, когда горит твой дом: хватай вещи и бросай в окно. Но прежде вещей и себя самого спасай детей. И теперь, когда дети были спасены, Алексей Палыч нет-нет да и поглядывал наверх, ожидая молнии или чего-нибудь вроде этого, что должно свалиться на его голову.
Алексей Палыч приоткрыл дверь и заглянул в спортзал. Ребята надевали рюкзаки. И Лжеелена Лжедмитриевна была среди них уже с рюкзаком за плечами. Он ее выдал, но ее не «отозвали».
«Другой метод», — с тоской вспомнил Алексей Палыч и снова помчался наверх.
— Может быть, хватит шутить? — сказал директор. — У меня нет для этого времени. А на сумасшедшего вы не похожи.
— Одну минуту… — умоляюще сказал Алексей Палыч. — Еще не поздно все изменить…