Что ж, раз меня никто не ждёт, придётся самому искать Алария. Отвернулся от озера и мой взгляд упёрся в высокую башню-пагоду в китайском стиле. – Неожиданно. Впрочем, даже лучше, чем если б передо мной оказалась башня из камней или стекла и бетона. Так даже колоритней. – Восьмиугольное здание диаметром двадцать пять метров у основания и метров десять на самом верху. На высоте восьмидесяти метров из крыши вытягивается ещё шестиметровый шпиль. Сначала насчитал сорок этажей, но присмотревшись, понял, что их только двадцать, а ажурные навесы состоят из двух частей, деля каждый этаж надвое.
Верхний и нижний углы навеса соединены резными фигурами различных животных. Всевозможные представители, видимо, местной фауны. Сидя или стоя на нижнем углу карниза, словно поддерживают угол верхнего. Многие монстры мне вообще неизвестны, хотя в других я узнал львов, драконов, арахнидов и даже троллей. Забавные статуэтки.
Башня расположена на невысоком холме, утопающем в ухоженном саду. От озера к главному входу ведёт мощёная дорожка, которая упирается в восемь ступеней. – Интересно, почему везде присутствует цифра восемь?.. Впрочем, пока меня волнует другой вопрос, где бродит хозяин этой красоты. Попробовать вспомнить комнату, где пил чай или пойти, пешком рискуя наткнуться на запертые двери?.. – Из приличия выбрал второй вариант и не спеша пошёл к входу в Пагоду. Опасения развеялись, как только ступил на первую ступень. Двери бесшумно распахнулись, приглашая войти внутрь.
Не думаю, что своего возможного ученика, а также нового друга маг встретит ловушками. Смело шагнул в распахнутые двери и оказался в огромном зале первого этажа. Сказать, что я был удивлён, ничего не сказать. На почти пятистах квадратных метрах первого этажа расположился самый настоящий Сад камней.
Несмотря на умиротворяющие плавные линии на песке, среди которого живописно раскиданы каменные глыбы... В голове пронеслись картинки возникающих из песка каменных големов. Сад буквально пышет магической силой.
Над песком от главного входа нависает дорожка шириной в два метра и ложится другим концом на площадку в центре зала, где начинается винтовая лестница. Такие же навесные дорожки только метровой ширины расползаются от центральной платформы к каждому из углов пагоды. Не знаю, какая на меня нашла паранойя, но мне кажется, что в любую секунду дорожки могут ожить и превратиться в чудовищные щупальца.
– Приветствую. Сапфир. – Я непроизвольно дёрнулся под впечатлением своих ассоциаций и неожиданности появления Алария.
– Приветствую. – Не стал скрывать своего испуга. – Нельзя так подкрадываться и пугать друзей.
– Неужели почувствовал?.. – Мужичек прищурил веки и ухмыльнулся.
– Не знаю о чём ты. Но мне кажется, что сад скорее охранник, чем место для медитации.
– Так и есть это привратник. Незваному гостю придётся нелегко, если он решит добраться до лестницы. – Аларий усмехнулся, сунув руки в карманы халата. – Впрочем, если ему удастся добраться до второго этажа… – Предложение повисло в воздухе, а я понял, что там тоже не будет ничего приятного.
– Неприступная крепость… – высказал я догадку.
– Что-то вроде того. Хотя раньше это строение называлось башней испытаний. Сильнейшие ученики приходили сюда, чтобы добраться до восьмого этажа и стать моими учениками.
– И много?
– Нет. И все они погибли. – Нахмурился Аларий. – Мне захотелось оказаться сейчас подальше от мага. Даже в домашнем халате и в тапочках он сейчас излучал такую силу, что стало трудно дышать. – Странно, в первый раз я такого не чувствовал.
– Извини, я не знал. – Лицо мага разгладилось.
– Это было очень давно. Не принимай на свой счёт. Хочешь попробовать?
– Что?
– Дойти до лестницы. – Язык не поворачивается назвать плешивого мужичка в домашнем халате стариком, хотя ему несколько тысяч лет. – Посмотрел на мага.
– Зачем?
– Проверить свои способности… – Волшебник привстал на цыпочки, словно решил потеряться ростом. Затем вынул из карманов халата руки и потянулся. Я представил, как пропадаю у входа и появляюсь у лестницы. Бац и я уже машу магу рукой с платформы. Успеваю заметить движение в Саду камней, а дорожки оживают, скручиваясь к центру комнаты. Миг, и я стою рядом с волшебником. Каменный сад приходит в спокойствие, а дорожки возвращаются на место.
– А почему не поднялся? – Удивлённым голосом поинтересовался Аларий.
– Зачем? Я же также могу подняться и на восьмой этаж. В чём смысл?