Никто из посторонних не смог бы заметить, что с ним творится не ладное. Он продолжал планировать дальнейшие действия, отдавал гвардейцам какие-то приказы и нехотя слушал советы. Однако резкость в голосе и движениях, поспешность и сбивчивость свидетельствовали только о том, что за утроенным старанием Бен пытается скрыть от самого себя простую истину. Слишком поздно. Чем сильнее она прожигала душу, тем больше агрессии ко всему окружающему Бен проявлял. Не самая лицеприятная стадия «гнев» наступила незаметно.
Его раздражало всё: тишина в квартире, нарушаемая лишь им самим, пассивность окружающих. Он смотрел на бледные лица Иви, Джея, Карлоса и Лонни и не мог поверить, что они ничего не делают, чтобы вернуть Мэл. Их Мэл! Он злился на них за план прийти сюда и не пороть горячки. Он злился на себя за то, что поддался и согласился. «Нужно было действовать немедленно же, как только она ускользнула в пучину!» — Бен нервно мерил шагами комнату. Их всегда получалось разное количество.
— Бен, послушай, — попыталась остановить Иви мягким прикосновением к плечу, но он тут же встрепенулся.
— Не надо, — твердо ответил Бен, глядя ей прямо в глаза. Иви еле сдерживала наворачивающиеся слёзы. Она вдруг отчётливо поняла, что если скажет сейчас хоть слово, то её губы и голос задрожат, а потому просто кивнула и ушла в другую комнату.
Вечером гвардейцы принесли ужин. Наследники и Лонни разбрелись по квартире по разным углам, но после призыва Блэквуда все же собрались в одной комнате и взяли по тарелке. Они ковыряли еду, сидя кто где, когда Бен присоединился к ним. Он остановился, обвёл друзей долгим взглядом, а потом тихо извинился.
— Я подумал, может…
Вечер плавно подвёл его к «торгу».
— Она не у Умы! Даже если бы и была, то не одобрила такого, — горячо возразил Карлос.
— Он прав, Бен. Пойти на поводу у капитанши — погубить весь Аурадон.
— Может, мне позволят снять с Острова барьер ненадолго? Чтобы сработало поисковое заклятье, — Бен всё никак не мог успокоиться.
— Ты король, Бен, — напомнила ему Иви. — Тебе решать. Но отец, фея и совет попробуют тебе помешать. И тогда жди, что мы примем не твою сторону. Мы не меньше твоего боимся за Мэл. Но есть случаи, когда нельзя уравновешивать чаши весов, на одной из которых жизнь твоего близкого, а на другой — судьба целого мира. Как бы сильно этого не хотелось.
Всю ночь «депрессия» не давала ему сомкнуть глаз.
«Принятие» наступило утром. Тревожная бессонная ночь выжала все соки. Не оставалось сил ни бороться с собственным пониманием, ни злиться, ни искать варианты. Хотелось только, чтобы поскорее все закончилось. И с этой определенностью, что бы она не принесла, учиться жить дальше.
В совершенной апатии Бен вышел на берег. Сопровождающие его гвардейцы одним присутствием отпугивали местных жителей. Бен не хотел этого, нарушать их привычный беспорядок жизни, но сейчас совершенно не обращал ни на что внимания. Столкнувшись глазами с морем, он попытался слабо обратиться к тому. «Верни мне её». Море хлестнуло волнами о камни. Не в его стиле возвращать затонувшие сокровища даже из жалости к любящему сердцу.
На приближающийся берег Гарри смотрел, как на наступающую угрозу. Тёмный силуэт острова стал врагом. Всё закончится, когда они пристанут к берегу. А то, что начнётся взамен, не обещает ничего хорошего. Позади оставалась лёгкость души и мыслей. Впереди ждали их терзания. Но лодка всё равно неумолимо подходила к берегу.
Гребцы не жалели сил. Желание скорее оказаться в яме привычного существования, зато в спокойствии без таинственных островов и пропавших ведьм, придавало им энергии. Весла поднимались и опускались слаженно, будто на них сидели не те, кто на суше вечно лаялся и дрался не из-за чего. Крюк бросил на них хмурый взгляд и ругнулся про себя: «сухопутные крысы». Из их старательности через край лез страх. Зато Ума была довольна. Всю дорогу она молчала. Вторая лодка отставала, и вот оттуда-то бесконечно доносилась ругань. Гил усердно исполнял роль капитана.
Они подошли к острову где-то сбоку. Городские окраины только виднелись оттуда, а до гавани было и того дальше. Ума долго высматривала подходящее место, заставляя гребцов курсировать вдоль берега туда-сюда. О том, почему она решила не возвращаться в порт, капитан не распространялась. Гарри терпеливо ждал, но постоянно был начеку. Его взгляд неотрывно следил за каждым движением Умы. А Мэл следила за ним.
Сейчас она была уверена и спокойна, что пират не посмотрит на неё. Не уличит в постыдном внимании к собственной лживой персоне. Мэл хотела бы оправдаться. У неё следить за своим конвоиром была тысяча и одна уважительная причина. Но правда была слишком очевидна даже для неё. Мэл просто хотелось смотреть на Гарри, мать его, Крюка. Кто знает, чем всё это кончится? Возможно сейчас для неё последняя возможность изучить его черты. Отчаянная попытка не сойти с ума от того, какой он разный с ней и без неё, для неё и против неё. Отличить игру от истины. Как будто поняв Гарри, самой с собой будет тоже проще.
Сапоги вязнут в облизанном прибоем песке. Он серый, с примесью мелких колючих камней. Идти неприятно и тяжело. Ноги затекли в неудобном положении в лодке, руки немеют от пут. Перегруженная мыслями, гудит тяжелая голова. А вокруг копошатся пираты, и Ума щедро раздаёт им приказы и подзатыльники. И весь этот шум и суета угнетают. Хочется закричать во все горло: «хватит»! Мэл даже замедляет ход наверх, на поросшую сухой травой твёрдую почву. Вот-вот остановится и правда закричит, но Крюк, идущий впереди, оборачивается по чуйке, берёт её под локоть и заставляет подниматься. Где-то в икрах мышцы покалывает, колени подгибаются. Мэл мысленно ругается на свою слабость, а Уме это зрелище в удовольствие. Её пленница устала и мучается, но она полна бодрости и сил. Она в преддверии триумфа! Скоро все обиды будут отомщены. Воодушевленный капитан «воспитывает» команду с удвоенной силой.
— Шевелитесь! Ну же! Сопляки, — рычит она то на одного, то на другого. Длинные бесконечные косички летают из стороны в сторону.
На твёрдой земле Крюк хватает Мэл за плечо и притягивает к себе.
— Ударь меня в живот и беги! — шепчет он отчаянно. Мэл уставилась на него с непониманием. Как? Сейчас?
— Ударь и беги, слышишь? — повторил он напористее, словно боялся передумать. — Ну же!
И она оттолкнула его из последних сил. Гарри пошатнулся, а затем зашипел и согнулся.
— Черт! Черт! Черт! — хрипел он, выдавая за физическую всю боль, что хранил внутри. И каждое ругательство отражалось неподдельной горечью на его лице.
— Поймать ведьму! — воскликнула Ума, как только заметила, но Мэл уже успела получить фору. — Догнать! — продолжала вопить капитан. В секунду эйфория сменилась ужасом. Страх сковал её саму и не давал сдвинуться с места. Сердце пустилось в бешеном темпе. Нет. Безумный взгляд мечется по фигурам пиратов. Нет! Кто-то должен это исправить. Не сейчас. Пожалуйста!
За беглянкой уже следуют двое из команды, но пока Гарри корчится рядом она не верит в успех. У него нюх на ведьму. Только ему в руки она даётся. Так почему же он ещё тут?!
— Бен, — мелькнула спасительная мысль в голове Мэл. На этот раз это был действительно он. На издыхании, она врезается в тело парня и утыкается лицом в грудь. Пираты позади резко тормозят. Гвардейцы за спиной короля выдвигаются на передний план, и преследователи решают развернуться.
Мэл стояла у моста и наблюдала, как последний катер отплывает обратно в Аурадон. Лимузин уже ждал её, водитель учтиво стоял у двери, а Бен сидел в салоне и не напоминал, что пора ехать. Ребята решили отправиться домой на одном из катеров. Это стало завершающим аккордом приключения. Мэл, ненадолго прощаясь с ними, в шутку обещала в этот раз обязательно догнать. Однако в отличие от друзей, которых с её возвращения не покидало радостное настроение, Мэл не была настроена так позитивно. Её вдруг захватило ощущение, что это последний раз, когда она оказалась на Острове. Месте, безусловно, неприятном, но наполненным воспоминаниями и близким ей духом. Это ощущение грядущей безвозвратности сковало сердце и мешало делать глубокие вдохи. Только частые и рваные. И так весь день.