— Да так себе у него харизма. Посимпатичней видала... И шрамы у тебя круче.
В течение пары минут на белом асфальте были организованы три кострища. Одно прямо перед нами. Второе — на полпути между кандидатами и всадниками. И третье — совсем рядом со строем лошадей. Сухие дрова быстро взялись, а уложенные поверх них угли начали раскаляться докрасна. И над потрескивающими кострами пеоны принялись ловко сооружать из кольев стойки для вертелов.
— Как вы все знаете... — Наконец-то по округе прокатился знакомый красивый баритон. И всё внимание снова обратилось в сторону местного монарха. — В ходе испытаний кандидаты должны доказать не только свою смелость и решимость... Но и умение защищать подданных своего лорда и результаты их трудов... Как от наших противников, так и от проклятых... Ведь никто кроме моих верных рыцарей и их солдат не стоит между вами и этими мерзкими ордами... Только их верность хранит вас от растерзания и голодной смерти! Только их верность хранит их самих от того, чтобы не стать жертвой этого ужасного проклятия... Ведь все вы знаете, что ещё ни один верный рыцарь не стал проклятым!
— Ну да... А ещё вокруг нет ни одного крокодила... Наверное тоже рыцари всех распугали...
— Хе-хе... — Кира оценила старую шутку, сказанную мной вполголоса.
— Поэтому сегодня кандидатам предстоит доказать ещё и свою верность... — Последние слова парень в доспехах уже выкрикнул. — Верность своему королю!
Возможно, он ожидал того, что зрители взорвут атмосферу этого собрания аплодисментами. Но хлопать никто не спешил. И ситуацию снова спасли пехотинцы, опять загрохотав своим оружием на всю округу.
Под этот стук поросят надели на три вертела и протянули их над раскалёнными углями. У каждого костра осталось по паре пеонов, один из которых следил за огнём, а второй медленно вращал освежёванные тушки.
Когда по сигналу герольда стук прекратился, округу снова огласил его звонкий голос:
— Кандидаты! Сегодня вам предстоит защищать это угощение от проклятых!
Аппетитный запах свиного шашлыка долетел до толпы испытуемых. И все тут же задёргали кадыками на тощих шеях, сглатывая голодную слюну.
— Если до захода солнца ни один поросёнок не достанется проклятым — вы все не только получите доступ к участию в тринадцатом королевскому турнире... Но и получите в награду всех этих кабанчиков!
Эти слова вызвали всеобщий одобрительный ропот.
— Если мерзкие твари всё-таки доберутся до одного кабана... — Продолжил голосистый всадник после короткой паузы. — То дополнительной награды не будет.
Снова ропот. Чуть менее одобрительный.
— Если проклятые наложат свои лапы на второго поросёнка... — Герольд снова сделал многозначительную паузу. — То к участию в турнире будут допущена только половина кандидатов! Та, что останется стоять на ногах!
На этот раз ропот зрителей был громче. И, вроде бы, снова одобрительный. Ибо наблюдать за тем, как пацаны будут отгонять от костров жор, наверное, было бы интересно. Но вот смотреть на то, как они при этом начнут мутузить друг друга...
Пацаны вокруг нас с опаской заозирались друг на друга. Кто-то встал поближе к приятелю. А кто-то наоборот, отошёл подальше от тех, кого явно не считал своим другом. И от нас с Кирой отошли ещё подальше.
— Вот уроды... — Чуть слышно прошипела девчонка на фоне всеобщего шума.
— Вы, конечно, можете сдаться и сами, если не захотите сражаться дальше после этого! — Пояснил глашатый, когда ропот чуть стих. — Но тот, кто хочет стать воином или даже рыцарем — должен оставаться в строю и продолжать нести свою вахту не смотря ни на что! И показать, что умеет принимать сложные решения... Ведь если проклятые доберутся и до третьего поросёнка...
Пацан снова подождал, когда всеобщее внимание будет приковано к его персоне и судьбе претендентов в том случае, если все три приманки пропадут в зубах заражённых. И только после наступления полной тишины он продолжил:
— Если все три поросёнка достанутся проклятым... И вы не сможете защитить их до захода солнца... То тогда уже всех кандидатов ждёт не турнир... И, само собой, никакой награды. А только достойное наказание за бездарно потраченные ресурсы!
Было похоже на то, что кандидаты знали о чём-то подобном. Паники это заявление не вызвало, и никто не спешил отказываться от своего шанса. Но судя по побледневшим лицам, наказание будет отнюдь не словесным.