Вышедший из-за угла евнух, тот самый, что встречал ее сегодня у ворот, удивленно уставился на Нину. Она остановилась, стиснув в руках корзинку и еле дыша.
– Прости, уважаемый, я заблудилась, – пролепетала Нина. От страха ее голос звучал чуть слышно.
Она и правда поблуждала по переходам, не встретив сразу охранника. Евнух нахмурился, сделал знак, чтобы она следовала за ним, вывел к воротам.
Трясущимися руками поправив мафорий, она вышла за дворцовую стену. Спросила дрогнувшим голосом у охранника, спросив, где можно нанять провожатого. Тот крикнул кого-то в глубине двора. Вышел вооруженный молодой детина с унылым лицом. Сговорившись о цене, Нина поспешила к аптеке.
Отдышавшись дома, аптекарша отругала себя, что так быстро дворец покинула. Видать, от страха соображение потеряла. Надо было охранника просить, чтобы проводил к Василию, да рассказать тому все. Он один и разберется. Решительно достала Нина зачищенный кусочек пергамента, тростниковый калáм43, капнула воды в высохшие чернила. Написала Василию короткое послание, умоляя о срочной встрече сегодня. Самой идти обратно во дворец было страшно, да и сил не осталось.
Подмастерье, видя расстроенное лицо хозяйки, забился в угол. Как бы не попало опять за то, что очередной сосуд разбил давеча.
Нина, повернувшись к нему, спросила устало:
– Кто приходил?
– Да вот из пекарни Феодора прислали, – Фока настороженно указал на сверток, от которого исходил аромат свежеиспеченного хлеба. – Принесла их помощница новая. Странная какая-то.
– Чем же она тебе странная? – насторожилась Нина. Похоже, Гликерия послала Галактиона хлеб отнести.
– Держит себя не по-девичьи, – со знанием дела проронил парнишка.
– Это как же?
– Ходит прямо, по сторонам смотрит. Голову не опускает, на меня зыркнула, как будто я ей номисму задолжал. На меня так девицы не смотрят.
– Ой, подумайте, какой знаток нашелся, девицы на него смотрят, – усмехнулась Нина. – Что в свертке-то, заглянул уже?
Парнишка мечтательно улыбнулся:
– А что проверять-то – я по запаху понял. Силигнитис там…
– Да какой силигнитис? С чего бы вдруг мне самого дорогого хлеба Гликерия прислала? Никогда его и не заказываю. Сеидалитис еще куда ни шло.
– Неее, сеидалитис по-другому пахнет. Это точно силигнитис.
– Да как будто ты его едал!
Но, доверяя его носу, Нина развернула сверток. Аппетитный запах поплыл по аптеке, смешиваясь с ароматом трав. Круглый бок хлеба был украшен печатью Феодора. И правда, силигнитис, на сеидалитис они используют печать поменьше и попроще. Нина в удивлении покачала головой – с чего это Гликерия прислала ей дорогого хлеба.
Аптекарша отрезала щедрый ломоть для себя, второй – для подмастерья. Вместе с угощением протянула свернутую записку.
– Сейчас беги ко дворцу, подойди к воротам под первой проездной башней. Скажи охраннику: Нина-аптекарша, что сегодня была у василиссы, просит передать срочно послание великому паракимомену. Вот тебе милиарисий для охранника. Вернешься, дам тебе такой же.
Парнишка вытаращил глаза. Взял записку и милиарисий, старательно замотал в пояс, чтобы не потерять по дороге. Коротко поклонился Нине и, с наслаждением впившись зубами в кусок хлеба, споро зашагал в сторону Мезы. Обернувшись, крикнул:
– А сеидалитис все-таки вкуснее, у него корочка больше хрустит.
Нина смотрела ему вслед, молясь, чтобы Василий скорее пришел.
Почти перед закатом в аптеку заглянула Гликерия. Увидев подругу, затараторила:
– Ой, Нина, я ждала, что ты зайдешь, но не выдержала. Оставила пекарню на батюшку да помощников и сюда. Ну как дворец? Императрицу видала? А правда, что скамьи у них из золота да из мрамора? А наряды все шелковые?
– Гликерия, садись, садись. Я сама едва на ногах держусь. Спасибо тебе за хлеб, только с чего вдруг ты мне такой дорогой прислала. Не праздник, чай.
– Да как же не праздник. Как будто ты каждый день во дворец ходишь! – всплеснула руками Гликерия. – Ну, рассказывай же скорее.