- Но если эксперимент удастся, - неуверенно начал он, - этот день войдет в историю...
Кинг откинулся на спинку кресла.
- Да... Знаю, - с нарочитым безразличием произнес он. - Сегодня...
- Совершенно верно, двадцать седьмое, сэр, - с готовностью подсказал Хоган, посмотрев куда-то вбок, и Кинг понял, что он следит за выражением его лица по экрану своего монитора. - Этого дня ждал весь мир.
Да, весь мир ждал, а он. Кинг, забыл и число, и все, что должно произойти в тот день.
Хоган оторвался от монитора и уставился в объектив телекамеры невинным взглядом, но Кинг знал, что он уже подсчитывает барыш, какой принесет ему сенсационное известие, что этот старый чудак Кинг позабыл все на свете, в том числе и день, когда состоится эксперимент.
Он даже попытался воспользоваться минутным замешательством Кинга и попросил разрешения опубликовать снимок, который он успел сделать с экрана. Неслыханная наглость! Следовало бы осадить его, припугнуть, чтобы не сболтнул лишнего, но Кинг поступил иначе: ударил по клавише, и Хоган исчез для него навсегда.
Некоторое время он сидел неподвижно, пытаясь привести смятенные чувства в порядок. Накопившееся раздражение требовало разрядки, и, соединившись с мисс Гримбл, Кинг в резких выражениях потребовал отчета, почему ему не напомнили, что сегодня двадцать седьмое?
Старушка, разумеется, сразу поджала губы. Она, видите ли, была уверена, что он помнит это твердо. К тому же его настроение с утра было таково...
- При чем здесь мое настроение?! - взорвался Кинг. - Немедленно закажите разговор с Антарктидой. Вы давно должны были сделать это. Там Рони Кауфман, я должен поговорить с ним.
- Рони уже звонил, сэр, - сообщила старушка.
- Так что же вы не связали его со мной?
Лицо мисс Гримбл приобрело саркастический оттенок.
- Во-первых, вы сами не велели соединять с вами кого бы то ни было. А во-вторых, ваш канал был занят.
- Это Хоган, проклятый Хоган со своим излучателем! - застонал Кинг.
Мисс Гримбл оставила его стоны без внимания.
- Я закажу разговор, сэр, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, пообещала она. - Но перед этим позвольте несколько слов.
- Что еще?
- Я считаю, сэр, - торжественно начала она, - что сегодняшний случай с числом - это указующий перст судьбы.
Попытка остановить ее окончилась безуспешно.
- Да, сэр! - мисс Гримбл повысила голос. - Судьба предупреждает: нельзя жить, отгородившись от людей. Сегодня вы забыли число, когда сбудется ваша мечта, завтра забудете свое имя. Одумайтесь, сэр!
- Хватит! - Кинг с такой силой ударил по панели, что внутри комбайна что-то звякнуло и отозвалось мелодичным звоном. - Хватит! Указующий перст судьбы!
Он метнулся в угол, где в стене был вмонтирован бар, налил себе полстакана джина и выпил залпом. Но пока джин совершал длительное путешествие от желудка до головы, чтобы осуществить свою умиротворяющую миссию, Кинг успел разослать проклятия по многим адресам.
- Надоело! - кричал он, стоя перед комбайном, в безмолвном экране которого для него воплотилось сейчас все, что он так ненавидел. - Я прожил на свете шестьдесят лет, и всегда находился кто-нибудь поучающий, наставляющий, указующий! Ты должен быть, как все, не умничай! Ты должен быть, как все, займись настоящим делом! Ты должен быть, как все, женись! Слепцы! В каждом стаде есть одна паршивая овца, так оставьте ее в покое хотя бы на склоне лет!
На эти слова комбайн весело подмигнул желтым глазком вызова - его канал соединяли с Антарктидой.
- Алло! Мистер Кинг, ответьте! - звала девушка со станции межконтинентальной связи. - Мистер Кинг!
- Я здесь! - крикнул Кинг. - Это Антарктида, давайте. Алло, Рони, как идет подготовка к взрыву?
- Простите, сэр, - вежливо прервала его девушка, - но вас вызывает Москва.
- Зачем мне Москва? - Кинг был изумлен. - Я заказывал Антарктиду!
- Простите, соединяю с Москвой.
И пока Кинг собирался с мыслями, на экране появилось улыбающееся полное лицо человека лет сорока пяти с густой шапкой светлых волос.
- Здравствуйте, господин Кинг! - сказал он с характерным акцентом.
- Хеллоу! - Кинг улыбнулся на всякий случай. Он не мог взять в толк, зачем понадобился Москве, но улыбка у него, должно быть, не удалась, потому что человек спросил:
- Вы не узнаете меня? - и, чтобы выручить Кинга, тут же добавил: - Я Дынин, из Москвы.
- Ах, мистер Дынин! - теперь он сыграл лучше, Дынин, кажется, поверил, что его узнали, тем не менее Кинг мог поклясться, что такую фамилию он никогда не слышал.
- Как вы себя чувствуете, господин Кинг? - весело осведомился Дынин, и все сразу стало понятным.
"Репортер, - с тоской подумал Кинг. - Такое умное лицо, и кому досталось!"
Рука привычно легла на панель, и все же нажать клавишу он не решался. Если бы Дынин был своим репортером, он уничтожил бы его мгновенно, но он был из Москвы, а русские, считал Кинг, ко всему относятся чересчур серьезно.
- Как я себя чувствую? Прекрасно! - он изобразил убийственно вежливую улыбку. - А как чувствуете себя вы, мистер Дынин?
"А как почувствуете себя вы, мисс Гримбл, - подумал он, - когда я устрою вам приличную взбучку, чтобы впредь моя комната на превращалась в проходной двор?"
Его ирония, похоже, попала в цель. Дынин смущенно улыбнулся.
- Простите за столь банальное начало, господин Кинг. Но это от волнения. Ведь я говорю с вами впервые.
Его искренность озадачила Кинга.
- Слушаю вас, - насторожившись, сказал он.
- Я к вам по делу.
- Вот это уже лучше.
С румяного лица Дынина исчезли последние остатки улыбок, оно стало строгим.
- Вы получили последний выпуск "Известий Академии наук"? - спросил он.
- Нет. А что там?
- Результаты исследований поведения некоторых углеводородов в нейтронных пучках высокой плотности.
- Нет, - честно признался Кинг. - Последнее время я мало читаю такой литературы.
На лице Дынина отразилась тревога.
- Дело в том, что это касается проекта "Абицелла".
- Да? - Кинг ощутил заметные признаки надвигающейся скуки. - Видите ли, мистер Дынин, техническая сторона эксперимента далека от меня. Всеми делами там заправляет мой ученик Рони Кауфман.
Это почему-то обрадовало Дынина.
- В таком случае все в порядке, - заявил он.
- Что именно? - из вежливости поинтересовался Кинг.
- Нам удалось выяснить, что часть продуктов распада углеводорода марки В может принимать участие в термоядерной реакции. - Иными словами, сила взрыва должна возрасти.
От сонливости, возникшей не без помощи джина, не осталось и следа. Кинг напрягся в кресле, в ушах появился звон с шипеньем и закололо в основании затылка. Вот так "Известия Академии наук"! Он опустил голову, чтобы Дынин не увидел его лица.
- Любопытно, - с трудом выдавил он, - любопытно...
И все же Дынин что-то заподозрил:
- Я уверен, что Рони учел а расчетах этот фактор, - нарочито небрежно заметил он. - Мы опубликовали результаты месяц назад.
- Конечно, конечно, - поспешно согласился Кинг. - Я убежден...
- Тогда все в порядке, - сказал Дынин, но лицо его оставалось напряженным. - Может быть, изложить не всякий случай методику учета добавочной энергии при взрыве? - помолчав, спросил он. - Если, конечно, вы располагаете временем.
- Время есть, но вот смогу ли я ее усвоить? - попробовал пошутить Кинг.
- Вы? - Дынин рассмеялся. - Она слишком проста для вас.
Они, как могли, помогали друг Другу справиться с охватившей обоих тревогой.
Дынин положил перед своей телекамерой листок с расчетами, а Кинг включил систему записи, и через минуту компьютер выплюнул карточку, испещренную формулами. Кинг впился в нее взглядом.
- Буду очень рад, если это послужит успеху эксперимента, - донесся до него далекий голос Дынина.
- Да, да, большое спасибо! - ответил Кинг, не поднимая головы.
Потом Дынин почему-то заговорил женским голосом. Он назойливо повторял один и тот же ничего не значащий вопрос. Кинг с досадой поднял глаза на экран - на него смотрело рассерженное личико девушки в униформе межконтинентальной связи.