Николай двинулся вглубь узкого ущелья. С каждым шагом давление нарастало, волосы на руках встали дыбом.
И вот, он её увидел. Аномалия висела в воздухе, мерцая тусклым свинцовым светом. Она напоминала гигантского металлического морского ежа — бесформенный клубок, из которого во все стороны торчали острые, вращающиеся шипы. Земля вокруг была усеяна глубокими бороздами — следами этих шипов.
«Элемент Металла, — прозвучал довольный голос Мортакса. — Идеально. Забери ядро».
— Как? — пробурчал Зубр, с опаской глядя на аномалию. — Вежливо попросить?
«Прояви изобретательность, смертный. Или ты думал, что месть даётся даром?»
Забрева с ненавистью сплюнул, снял с плеча двустволку и выстрелил в центр аномалии. Заряд дроби со звоном отрикошетил, не причинив вреда. В ответ аномалия разъярилась.
Воздух затрепетал. С десяток острых как бритва металлических осколков материализовались из ничего и со свистом понеслись к Зубру.
Николай бросился в сторону, падая за скалу. Осколки впились в камень с сухим стуком. Он поднял взгляд — и еле успел перекатиться, как из-под земли прямо перед ним вырвался острый стальной шип, едва не распоров ему грудь.
«Двигайся быстрее! — приказал голос в голове. — Я могу найти и новую плоть, а ты умрёшь навсегда!»
Матерясь, Зубарев побежал вдоль ущелья, петляя между вылезающими из-под земли шипами и уворачиваясь от летящих осколков. Он чувствовал, как острый камень пропарывает ему голень, как заноза впивается в щёку. Один из осколков чиркнул по плечу. Кровь тут же залила руку.
Он видел ядро теперь — оно пульсировало в самом центре мерцающего клубка, похожее на небольшой шар из полированной стали.
— Да как я до него доберусь⁈ — закричал он, прижимаясь к скале под градом металла.
«Через боль. Через ярость. Или ты хочешь вечно прятаться в пещерах?»
Вспомнив унижение от Градова, трупы своих людей, насмешливый взгляд того, кто отнял у него всё, Зубр зарычал от бешенства. Стиснув Громовержца, он рванулся вперёд, к центру аномалии.
Шипы рвали плоть. Что-то острое впилось в бедро, другое — распороло бок. Он падал, поднимался, хрипя, и снова бежал. Кровь заливала глаза и хлюпала в сапогах, силы стремительно покидали Николая.
Он протянул окровавленные пальцы к ядру. Из него вырвался шип и пронзил ладонь насквозь. Зубр закричал от боли и ярости, но не остановился. Кости в ладони хрустели, сухожилия рвались, но он продолжал тянуться вперёд и схватил-таки ядро.
Свет аномалии погас. Металлические обломки с грохотом посыпались на землю. Николай рухнул на колени, судорожно сжимая в окровавленной руке холодный шар.
«Прекрасно, — прозвучал голос, и в нём слышалось удовлетворение. — Теперь моя очередь».
Леденящий холод хлынул изнутри, заглушая боль от ран. Зубр чувствовал, как срастается искромсанная плоть и срастаются сломанные кости. Это было мучительно, и он застонал, упираясь лбом в холодный камень.
Неожиданно холод сменился новым, незнакомым ощущением. По коже пробежал странный зуд, в жилах заструилась не кровь, а ртутная тяжесть. Он почувствовал каждый кусочек металла вокруг — осколки аномалии, дробь в своём патронташе, стволы Громовержца.
«Встань, — приказал Мортакс. — Используй это. Возьми своё оружие».
Зубр, всё ещё хрипя, поднялся. Поднял двустволку… и вдруг всё понял. Без слов, без указаний от живущей внутри него твари.
Он вскинул ружьё и выстрелил в скалу на другом конце ущелья. Грохот выстрела был привычным, но патрон он не заряжал. Пуля, сотканная из его воли и магии Металла, возникла в стволе сама.
По лицу Зубра расползлась широкая улыбка. Он снова выстрелил. И ещё. Дробь, пули — он мог чувствовать их форму, вес, мог менять их в полёте. Громовержец больше не нуждался в патронах, он был теперь продолжением его воли.
— Вот это да… — прошептал он, разглядывая свои руки. — Вот это сила…
«Это только начало, — проурчал Мортакс. — Дай своему телу отдохнуть. Утром продолжим. Теперь, когда наш общий враг знает, что мы здесь, мы должны действовать быстрее. Он будет готовиться. И мы тоже. Посмотрим, кто подготовится лучше».
Зубр ничего не ответил. Он лишь сжимал и разжимал пальцы, чувствуя, как под кожей играет новая сила. Месть перестала быть призрачной мечтой. Она стала осязаемой, как холодная сталь стволов Громовержца. И от этого по спине бежали мурашки предвкушения.
г. Владивосток, Дворянское ведомство
Несколько дней спустя
Воздух в кабинете следователя Дворянского ведомства был густым и спёртым. Погода сегодня выдалась жаркая — солнце беспощадно било через окно, и в комнате было нечем дышать.