Карцевой придётся стягивать силы для деблокады, оголяя фронт, и тогда оставшиеся на позициях силы Роттера нанесут решающий удар. Всё было выверено.
Он уже видел очертания поместья в темноте — тёмный массив главного дома, высокий забор вокруг, аллея с подстриженными деревьями. Осталось немного…
В темноте вдруг прозвучала очередь щелчков. Этот звук капитан не смог бы ни с чем перепутать. Арбалеты!
Ночь наполнилась десятками светящихся сине-белых точек. Магические болты с элементом Льда.
Первый из них вонзился в грудь всадника, ехавшего справа от Роттера. Солдат даже не вскрикнул — лишь ахнул, и его тело покрылось толстым слоем инея, прежде чем он выпал из седла.
Этот боец стал первым. Но далеко не последним.
Вспышки болтов мелькали тут и там. Всадники падали один за другим, пронзённые, взрывающиеся изнутри или замерзающие в неестественных позах. Хаос наступил как по щелчку пальцев: крики людей и лошадей, хлопки разрывных зарядов, шипение магии и треск ломающихся костей.
— В круг! — заорал Роттер, яростно осаживая своего жеребца и выхватывая кылыч.
Всадники отчаянно пытались выполнить приказ. Но дорога была узкой, а смерть летела со всех сторон. Сверкнул ослепительный фиолетовый поток — это ударил лучемёт. Луч прошёлся по центру колонны, и несколько всадников вместе с лошадьми просто испарились, оставив после себя лишь дымящиеся части тел и смрад горелого мяса.
— Сдохните, монстры! — проорал кто-то из чащи.
Ударил второй лучемёт, с другой стороны. Поток пронёсся рядом с Роттером, опалив кожу магическим жаром. Конь встал на дыбы и едва не сбросил капитана.
Попытки организовать оборону провалились. Охваченный яростью, Константин мог лишь наблюдать, как погибают его люди. Они стреляли наугад в темноту, но ответный огонь был куда точнее и смертоноснее. Артефакты, которые они везли для осады, так и остались в повозках — к ним нельзя было пробиться.
Роттер видел, как упал его знаменосец, и личный штандарт капитана оказался втоптан в грязь копытами обезумевших лошадей. Видел, как молодой лейтенант, которого он помнил ещё подростком, бросил коня вперёд, навстречу смерти, и два болта вонзились ему в лицо.
Лейтенант упал, а его скакун унёсся прочь.
— Отступаем! — собственный голос показался капитану чужим. — Отступаем! Назад!
Это был не приказ, а признание краха. Остатки отряда, кто ещё мог держаться в седле, ринулись прочь из этого коридора смерти, давя раненых, бросая повозки с ценным грузом. Роттер, пригнувшись к шее коня, скакал впереди, чувствуя на спине жгучие взгляды невидимых противников. Сзади доносились их победные крики.
Они мчались через лес, сбиваясь с пути, теряя друг друга в темноте. Роттер не останавливался, пока не вырвался на открытое пространство и не убедился, что погони нет. С ним было меньше пятидесяти человек. Все прочие остались там, на той дороге — мёртвые, умирающие, пленённые.
Капитан не стал ничего говорить. Всё и так понимали, что случилось.
Собрав остатки отряда, Константин повёл их обратно, к основным позициям. В душе ещё теплилась слабая надежда — хоть как-то отыграться, сохранить лицо.
Но когда они приблизились, надежда умерла окончательно.
Там, где ещё несколько часов назад должны были располагаться окопы и укреплённые артиллерийские точки, полыхали пожары. На фоне зарева пожаров чётко виднелось поднятое над захваченными позициями знамя с гербом Карцевых.
Пока Роттер вёл своих людей в западню, Карцева нанесла свой удар. Судя по всему, успешный.
Капитан замер на краю леса, сжимая поводья. Он видел, как последние группы его недавних соратников, солдат фон Берга, поднимали руки вверх, окружённые превосходящими силами противника.
— Капитан… — один из уцелевших лейтенантов, с окровавленной повязкой на голове, подъехал к нему. — Каков приказ?
Роттер медленно, с трудом повернул к нему голову.
— Мы им уже ничем не поможем, — его голос звучал сухо и безжизненно. — Всё кончено. Уходим.
— Куда, капитан? — в голосе офицера послышались отголоски паники. — Обратно к Муратову?
— Нет, — Константин резко качнул головой. — Муратов не примет нас после этого поражения.
Он ещё раз окинул взглядом горящие позиции, гибель всего, что ему доверили. Его карьера в армии Муратова была окончена. Бесславно и окончательно.
Впрочем, он пришёл служить к нему совсем с другой целью… И этой цели он добился.