Райдер склонил одетую в шляпу голову и задумался (естественно, сопровождая процесс жестами).
— Ну, как сказать... если ты предлагаешь мне только эти два варианта, то я выберу первый.
— О, так ты воплощение накопленной злобы? Вот и прекрасно, с нами как раз жрица, специализирующаяся на очищениях. Сейчас мы тебя и изгоним.
Как только Утай вздрогнула, к ней тут же протянулись руки Фуко, отрезав путь к отступлению. Их как всегда слаженное командное выступление придало Черноснежке уверенности, и она добавила:
— Но... если ты появился из-за того, что хотел мне что-то сказать, я готова выслушать. У тебя... есть право отругать меня.
Естественно, Черноснежка не верила в то, что перед ней на самом деле призрак. Тот мальчик, что когда-то был Красным Королём в Ускоренном Мире, по-прежнему должен жить где-то в Токио в мире реальном. И он полностью потерял все воспоминания о прошлой жизни бёрст линкера.
Но, с другой стороны, в Ускоренном Мире порой происходят совершенно удивительные вещи... в рамках дозволенного системой, конечно. Даже Черноснежка, опытный ветеран, не видела всего, что есть в виртуальном файтинге. Возможно, такой цифровой призрак действительно мог появиться и существовать с точки зрения системы...
Райдер, по-прежнему не отходя от тела комплекта, сложил руки на груди и ответил:
— Я здесь потому, что хочу кое-что сказать — в этом ты права, но зря считаешь, что я таю на тебя обиду. Сейчас-то я уже знаю, почему ты на самом деле ни с того ни с сего отрубила мне голову.
— Ч... то? — ошарашенно прошептала она. Ничто за последние несколько минут так не шокировало её, как эти слова.
Истинная причина, по которой Черноснежка убила Красного Короля.
Практически все бёрст линкеры считали, что она просто хотела первой достичь десятого уровня. Это действительно так, но они правы лишь частично. За кулисами той трагедии стоял человек, рассказавший Черноснежке, что Красный Король при помощи своей способности «Создание Ружей» породил разрушительной силы пистолеты под названием «Seven Roads», способные погрузить Ускоренный Мир в вечный застой.
Но всю правду о случившемся знали лишь она сама, Элементы Нега Небьюласа и её собственный ребёнок, Сильвер Кроу. Никто из них не мог рассказать об этом Райдеру, хотя бы потому, что они узнали об этом уже после его гибели.
...Хотя нет. Есть ещё один человек, который знал обо всём. Тот самый «кукловод», который умело обманул Черноснежку и манипулировал ею.
Но когда Черноснежка подумала об этом, вдруг послышался тихий голос молчавшей всё это время Акиры.
— Цвет.
— Что такое, Карен? — тут же спросила Фуко, и Акира ответила еще тише:
— Аватар... начал меняться в цвете.
Услышав эти слова, Черноснежка ещё внимательнее прошлась взглядом по стоящему в двадцати метрах ковбою. Цвет брони дуэльного аватара, что стоял возле тела ISS комплекта, в точности соответствовал неповторимому, до невозможного красному цвету Рэд Райдера...
Нет. Тщательно всмотревшись, Черноснежка увидела, что Акира права. Сокрытые полутьмой ноги аватара постепенно меняли цвет. Сначала они стали кроваво-алыми, затем закатно-фиолетовыми, а потом и вовсе начали приближаться к матово-чёрному цвету.
Ощутив, что внимание четырёх аватаров приковано к его ногам, Райдер окинул себя взглядом и цокнул.
— Эх, вот и началось. А я-то думал, что ещё минуты три протяну...
— Что всё это значит?! Ты действительно Райдер?! Зачем ты появился здесь, что ты хотел мне сказать?! — раздражённо закричала Черноснежка, перестав понимать происходящее.
Но ковбой, почерневший уже до пояса, не ответил на этот вопрос, а лишь извиняющимся жестом приподнял шляпу.
— Прости, Лотос. Поговорим после боя.
— Ч... что?..
— Обязательно победи, слышишь? Сражайся беспощадно, ещё безжалостнее, чем тогда. Чем больше энергии он потратит, тем дольше я смогу оставаться самим собой.
— Кого я должна победить-то?
— Это же очевидно... меня.
Красный Король раскинул руки и пожал плечами, после чего окончательно окрасился в пепельный цвет. Пространство за тонкой V-образной маской заполнилось липкой тьмой.
Раздался неприятный вибрирующий звук, и в глубине тьмы зажёгся кроваво-красный цвет. И в этот самый момент аватар испустил столь сильную ауру злобы, что она окутала не только Черноснежку, но и весь этаж.
Эти механические волны бездонного голода ей знакомы. Именно такая аура окутывала владельцев ISS комплектов, с которыми они сражались у северной стены Мидтаун Тауэра.
Стоявшие на месте аватары напряглись, и, пользуясь этой задержкой...