— Дочь твоей семьи безусловно прекрасна, Шикуба… Но строптива и горда! Эти качества сделают честь любой девушке, как жене, но мне-то нужна хозяйка! — Моема так и не проронив ни слова, замерла с открытым ртом. До нее, похоже, только что дошло, что ее чуть не отдали в жены без согласия. — Подумай сам, старейшина: мне вовсе не нужна девушка, которая будет норовисто фыркать и вскрикивать, когда я уставший приду домой с охоты. Совсем не нужна жена, которая будет бегать по гостям и многочисленным родственникам, хвастаясь выпрошенными обновками. И уж точно не нужна красавица, которую день и ночь нужно сторожить, что бы ее не украли горячие парни вроде Науке, — Дим взглядом показал на небольшую ватажку парней во главе с названным, что собиралась пока еще далеко от навеса. Будто в подтверждение его слов Маема, как и предполагал парень, возмущенно фыркнула и вздернула подбородок, на словах об обновках и ее красоте.
Старейшины секунду смотрели на красавицу, а потом захохотали, раскачиваясь взад-вперед и хлопая себя по коленям:
— Ты прав, охотник, — сквозь смех простонал Шикуба. — Из Маемы выйдет отличная жена, но никудышная хозяйка для одинокого мужчины… Слышала, Маема! Твоя гордость и норов только что лишили тебя отличного мужчины, который доказал свою силу на охоте и храбрость в войне!
"Это он про шакальи клыки и историю с корпоративными торгашами", — немного подумав, понял Дим. В такой интерпретации он о себе не думал.
— К тому же достаточно мудрого, — продолжил старейшина, — что бы придя на новое место, познакомиться со всеми уважаемыми людьми и заставить себя запомнить. Теперь возвращайся к женскому костру Маема, и подумай над этим!
Девушка-красавица еще раз фыркнула и… поплыла (по-другому и не скажешь!), покачивая бедрами к костру, где с нетерпение ждали ее возвращения другие девушки и женщины. Им не терпелось подробно разузнать, что там случилось под навесом.
— Я знаю, кто тебе нужен, — взял слово Аруга. — Айлен! Учиница! Подойди к нам!
Откуда-то из задних рядов женщин выскользнула хрупкая девочка-подросток и с врожденной грацией (так бегать научиться нельзя! — подумал Дим) подбежала к навесу и замерла около позвавшего ее старейшины. Вблизи стало ясно, что она не подросток, а просто очень стройная, миниатюрная и… с признаками явного недоедания. Ко всему прочему девушка отличалась от той же Маемы какой-то внутренней чистотой и кротостью. И у девушки в предках явно были не одни только коренные — на это указывали волнистые волосы и раскосые глаза на широком, с ярко выраженными скулами, лице. Кожа тоже была не такой темной и красной, как у остальных ее соплеменников.
— Айлен, девочка, сядь рядом с нашим гостем и подай ему мяса, — приказал старейшина. Девушка беспрекословно подчинилась, присев на колени справа от Дима и протянув ему на открытых ладонях пищу.
Парень не обратил на нее никакого внимания — вместо этого он погладил девушку по выгнутой спине и тощему животику, запустив руки в вырезы ее платья. Айлен только слабо, чуть слышно пискнула, но не сделала и попытки отстраниться, продолжая держать кусочек мяса на вытянутых ладонях.
— Что ты умеешь делать по хозяйству, Айлен? — спросил Дим. Он убрал руки от тела девушки и принял из ее рук еду.
Ученица Аруги посмотрела на старейшину расширенными глазами и по его кивку начала говорить:
— Все могу… Шить, стирать, поддерживать порядок под навесом, готовить еду…
— Замечательно, красавица… Старейшины, девушка действительно прекрасная хозяйка, — парень поклонился в сторону Аруги.
— Значит, ты согласен вести наших охотников на Пустоши? — уточнил немного разочарованный Шикуба. По ходу он хотел что-то выгадать для своей семьи за Маему.
— Согласен, — твердо подтвердил Дим. — Если ваши люди будут должным образом снаряжены. Если у племени есть деньги, то это не проблема.
Соправители племени насторожились:
— Что ты имеешь в виду, пришелец? У наших мужчин есть оружие, что бьет далеко, — по какому-то знаку Шикубы под навесом появился один из "крепких мужиков", с нарезной магазинной винтовкой в руке. Даже издали было видно, что ствол старый, но рабочий.
Дим кивнул:
— Отличное оружие. Когда я брал стаю шакалов, у меня такого не было, — старейшины довольно переглянулись. — Но даже самое сильное оружие, — обломал их парень, — много не наохотит посреди оазиса. С ним можно долго ждать на одном месте, но так ничего не принести в племя. Когда я говорю про снаряжение, то имею в виду колеса, возможность быстро передвигаться по Пустошам, самому выслеживать добычу, а не ждать ее в удобном для вас, но опасном для зверей месте. Вот о чем я говорю. Видите моего "прыгуна"? Это с его помощью я добыл мясо и остался жив — стая шакалов для пешего охотника смерть!