Приняв дар, Калеб прикрепил драгоценность к плечевой ленте и припомнил, что вот, кажется, змеи–то его ни разу и не кусали. Он пару раз путешествовал в Австралию, в том числе и с Ричардом, уже в старшей школе. Было это давно, но воспоминания по–прежнему оставались яркими и захватывающими. Нигде прежде они не получали столько увечий, синяков и ссадин, как на зеленом континенте. В середине поездки ему даже пришло в голову завести дневник и записывать в него все злоключения: укус страуса, неудачное общение с кенгуру и получение двойного пинка, расцарапанная коалой шея, помеченные дикой собакой ботинки, выдранный на затылке клок волос с виду белым и вполне мирным попугаем. Словом, вся фауна континента ополчилась на него, а вишенкой на торте стал серфинг на большом барьерном и крепкие объятия медузы. Ее щупальца присосались к лодыжке и доставляли поистине неимоверную боль. Тогда ползучие твари обошли его стороной и будет весьма иронично, если в десятках световых лет от дома его таки цапнет змея.
— Калеб, не спи, — Асай протянул ему пакет стандартной аптечки и неубиваемый рюкзак. Следом выдал паек на три дня, фильтры для воды, бытовые мелочи и оглушающий пистолет для самообороны. — На этом все. Хорошенько все закрепите и…
— А оружие? — уточнил Ричард.
— Винтовка и патроны будут в капсуле, но не рекомендую их применять, попробуйте действовать скрытно.
— Там же нет людей? — с нажимом уточнил брюнет. — Или ты нам что–то недоговариваешь?
— Я передал вам всю имеющуюся информацию, — парировал Асай, уже направляясь в соседнюю комнату. — Оружие тяжелое и будет лишь задерживать вас, но, повторюсь, вам дали свободу действий. А теперь прошу на борт, — он рукой пригласил подопечных проследовать к капсулам.
— Асай, ты спятил?! — Калеб едва только заглянул в зал и тут же поморщился от увиденного. Он терпеть не мог десантные модули, которые походили на стальные гробы не только формой, но и функционалом. Да, там имелось большое стеклянное окно и даже посадочные двигатели, но на этом всё, никакой системы управления и маневрирования, тобой просто выстреливают в атмосферу и смотрят, как ты падаешь камнем в землю. — А нормального челнока на корабле не нашлось?
— Вот купи себе челнок и десантируйся на неразведанную местность с непредсказуемыми условиями сколько влезет, а это — государственное имущество, и оно подотчетно, — лениво огрызнулся куратор и невозмутимо подошел к парным капсулам, раскрытым и полностью экипированным. — А пока пожалуйте в более скромную технику, которая нашпигована технологиями не хуже челнока.
Калеб удостоил Асая гневным взглядом и нехотя подошел к своему гробу. Высотой почти в три метра, прямоугольник со скошенными краями из титана внутри был покрыт мягкой, светящейся резиной, с нишей в форме человеческого тела. Вокруг располагались выемки для различной амуниции, вроде, автомата, сигнального маяка и палатки. Все вместе это напоминало кукольный набор для ребенка–переростка из какого–нибудь фантастического романа, хотя и традиционная сказка сюда тоже подходила, например, «Джек и волшебные бобы».
— Ну что ты как маленький, боишься темноты и замкнутого пространства? — поддел друга Ричард и запрыгнул в свою «коробку».
— Пф, ничего я не боюсь, — фыркнул Калеб, брезгливо ухватившись за резиновый край. Это было частой уловкой Рича: напомнить, что он на три года старше и не ведает страха, что, впрочем, демонстрировал еще со школы, попутно излучая уверенность и самообладание. К тому же подобный фокус с детства заставлял Калеба перебарывать себя и повторять за другом, лишь бы не прослыть трусом. Со временем это переросло в некий комплекс, и заветные слова «как маленький» вызывали приступ настоящего гнева, с которым он научился справляться лишь с помощью психотерапевта. — Просто не горю желанием нырять в это желе.
— Желе тоже от тебя не в восторге, — парировал Ричард, принимая полированный шлем из рук куратора.
— Да вы просто сговорились! Думаешь, я не знаю, как вы по ночам общались, гладили друг друга, делились волнительными прикосновениями? — Калеб все болтал, пока устраивался в наполнителе, принимая предусмотренную производителем позу «солдатика». Он всегда нес невесть какую чушь, лишь бы отвлечься от какой–нибудь скверной процедуры, за что врачи его терпеть не могли. — Ты признавался этому киселю в любви и обещал колыхаться в его студенистых объятиях…
— И часто тебе такое снится в гибернации? — ухмыльнулся Асай, протягивая бедолаге его шлем.
— Хочешь меня в пси записать? Не дождешься! — отмахнулся Калеб. Он натянул «каску», воротник которой мягко обтянул горло, изолируя голову и наполняясь воздухом. Теперь его жизнь целиком и полностью будет зависеть от алгоритмов капсулы и исправной подачи кислорода.