На небольшой каталке нам привезли ужин. Пока хмурый черноволосый молодчик лет двадцати на вид вручал судочки странной формы постояльцу камеры напротив, его конопатый товарищ просунул мне через прутья тонкую жёсткую подушку и скатанное в валик шерстяное одеяло, колючее до невозможности.
Судочки же показались странными лишь по незнанию — на деле они идеально подходили по размеру к ячейкам решётки, дверь отпирать не пришлось. Меня наделили лужёными жестянками с травяным отваром, гороховым супом и тушёными овощами, а заодно вручили пару ломтей чёрного хлеба. Ложки — нет, ложки не дали.
— Руками жри! — заявил крепыш, стоило только об этом заикнуться.
Но не тут-то было.
— Овод, плетей захотел? — послышалось откуда-то из глубины коридора.
— Никак нет, наставник Заруба! — быстро произнёс молодчик и сунул через решётку ложку. — Шучу!
— Первый и последний раз! — веско произнёс лысый дядька с кустистыми седыми бровями. — Больше предупреждать не буду. — И уже мне бросил: — На еду отводится полчаса!
Есть целых полчаса кряду? Я едва не рассмеялся, но веселился напрасно, поскольку порциями меня наделили воистину царскими, к тому же в супе обнаружились подкопчённые свиные рёбрышки, а в овощах — кусок отварной говядины.
Черти драные! Да нам мясо даже по большим праздникам не перепадало обычно! Самое большее рыбой и курятиной довольствовались, а ещё летом раков ловили.
— Всё ты выдумал! — буркнул я соседу, трапеза которого оказалась куда как скромнее. — Не стали бы на меня харчи переводить, если б в расход пустить собирались!
— Кормят и вправду как на убой! — улыбнулся тот. — Не иначе хотят, чтобы протянул подольше. Это хорошо.
Если он рассчитывал испортить мне аппетит, то зря старался. Смолотил я всё до последней крошки. Потом ещё и травяным отваром набулькался.
И как-то сразу закачались стены, стало жарко, опалила кожу едва ощутимая до того небесная сила. Будто бы даже оранжевое марево в воздухе сгустилось.
Сосед заметил моё состояние и пояснил:
— Травы из тех, что в небесных омутах растут. Время попусту не теряй, начинай тянуть энергию. Только не вдыхай её! Всем телом впитывай!
Я попытался, но из этого ничего не вышло. Сила окатывала меня и жгла кожу, но внутрь не проникала. Так и подмывало вдохнуть её привычным образом, едва сдержался. Промучился какое-то время и взопрел, ничего и не вышло бы, наверное, не припомни вдруг, как открылся энергии во время схватки с утопцем.
Тогда я не только потянул её в себя, но и потянулся к ней сам. И пусть сделал это в полубреду, только сработало ведь? Так почему бы и сейчас не повторить?
И я повторил. И — получилось. Правда, небесная сила не хлынула полноводной рекой, а начала едва сочиться, пришлось добрый десяток ударов сердца ждать, прежде чем её набралось достаточно для полноценной волны и выплеска вовне, но лиха беда начало. Набью руку!
Сосед полагал ровно точно так же.
— Неплохо, — похвалил он меня, когда я вконец запыхался и повалился на шконку. — Бессмысленно, но неплохо.
Я в сердцах помянул чертей драных, а этот гад ещё подлил масла в огонь:
— Ты лишь расходный материал, тебе даже адептом не стать!
Но всерьёз разругаться мы не успели, помешало появление давешней парочки. Хмурые парни собрали посуду, погрузили её на тележку и погасили фонарь, после чего отправились восвояси.
— Не дуйся, Серый! — прозвучало в полнейшей темноте. — Что бы ни случилось с тобой дальше, от проклятия так и так не стоит ждать ничего хорошего. Согласен?
«Складно лепит», — подумал я, вздохнул и спросил:
— Звать тебя как, соседушка?
— А что у камеры написано? — усмехнулся в ответ молодчик.
В темноте было не разобрать, но я прекрасно помнил это и так.
— Единица там нарисована.
— Верно. Первая камера. Вот и зови меня Первым.
Я фыркнул.
— Так вот, Серый! — продолжил свои увещевания сосед. — Давай заключим сделку. Я прямо сейчас объясняю, как остановить распространение порчи, а ты кое-что сделаешь для меня в будущем, если тебя задействуют как учебное пособие для воспитанников.
Убеждённость собеседника в своей правоте изрядно покоробила, но собачиться с ним я не стал и вместо этого уточнил:
— А если я воспитанник на карантине?
Первый хмыкнул.
— Тогда тебе повезло, проклятие вычистит приютский врач. Не будешь мне ничего должен.
— Даже так?
— Вот такой я безотказный рубаха-парень!
Но я соседу не поверил, начал обдумывать ситуацию и вертеть её с разных сторон, потом сказал: