В себя пришёл Первый только утром. Со шконки не слез, от завтрака отказался, лишь выпил травяной отвар.
— И что это было, соседушка? — поинтересовался я, когда он худо-бедно очухался.
Первый провёл кончиком языка по зубам, словно желал убедиться, что все они на месте, потом откашлялся и сказал:
— Не бойся, тебе это не грозит.
— И что именно мне не грозит?
Сосед по каземату вздохнул, устроился поудобней и надолго замолчал.
— Без тренировок в полную силу школьного турнира не выиграть и повышения не получить, — произнёс он некоторое время спустя. — Наставникам приходится сдерживаться в поединках друг с другом, а со мной такой нужды нет.
— А сам ты?
— Да с чего бы мне их жалеть? — сипло выдохнул Первый. — Их это устраивает. Без риска чемпионом не стать. — Он перевалился на бок, глянул хмуро и сказал: — На тебе станут натаскивать неофитов, так что постарайся не разочаровать приютского врача — собирать тебя по кускам станет именно он.
— Типун тебе на язык! — ругнулся я.
Первый обидно рассмеялся, но сразу закашлялся, я развернулся к нему спиной и обратился к небесной силе. Не хотел, чтобы на мне натаскивали неофитов. Сам намеревался им стать. А отбракуют — и не выгорит. Тогда сгорю и пеплом развеюсь, как и не было.
Нити энергии перекручивались и рвались, а я всё тянул их и тянул, попутно не позволял небесной силе рассеяться, гнал её к солнечному сплетению. И пусть это была лишь малая толика проникавшего извне тепла, приютский врач оказался увиденным всецело доволен.
— Так держать, юноша! — похвалил он меня в свой следующий визит и даже соизволил ответить на очередной вопрос о продолжительности карантина. — Выйдешь отсюда, когда я сочту это возможным, но не ранее сорока дней.
Он ушёл, а я начал прикидывать, сколько уже нахожусь в казематах, но почти сразу меня от этих подсчётов отвлёк сосед.
— Не терпится людей посмотреть, себя показать? — хмыкнул Первый и покачал головой. — А ты, Серый, упёртый! Не самое плохое качество, но всё хорошо в меру. — Он помолчал немного, затем вдруг посоветовал: — Да не тяни ты силу по нитям! Десять лет так её цедить будешь! Ты же её теперь чувствуешь? Ну и сосредоточься на ощущении тепла в нужном месте, а как поймаешь его — попробуй согнать туда всю энергию исключительно своей волей. Если уж делать что-то, так делать это правильно!
— Тебе-то откуда знать, как правильно? — огрызнулся я, не сдержавшись.
Первый в ответ самодовольно ухмыльнулся.
— Нешто сам не учился? — фыркнул он и будто осёкся, спешно перескочил на другую тему: — И об уговоре не забывай! Чую, скоро за тобой придут.
— Я — неофит! — в пику ему отрезал я, но совету после недолгих колебаний всё же последовал.
Начал пытаться согнать энергию в одну точку исключительно силой воли, благо имел представление, что именно должно получиться в итоге, но неизменно всего так и передёргивало из-за мерзкого ощущения сосущей пустоты, а ещё вскоре возникло впечатление, будто бы чуть ниже грудины во мне запалили костерок. Собрать энергию худо-бедно получалось, удержать её от рассеивания — уже нет.
Когда сказал об этом Первому, тот беспечно пожал плечами.
— Терпи. Ты упорный, справишься.
Я едва не послал его куда подальше.
— Да в чём дело-то⁈ — потребовал объяснений после очередной неудачной попытки довести упражнение до конца.
Сосед прикрыл ладонью рот и зевнул, потом соизволил пояснить:
— А чего ты хотел? Это и есть закалка тела. Пятый или шестой шаг возвышения, в разных традициях по-разному. Но как делаешь ты — результата не будет ещё долго. Нужно рывком собирать всю доступную небесную силу и сжимать её в одной точке, чем плотнее — тем лучше. Вот ты выталкиваешь энергию из себя, а теперь направь её в центр тела. Всю сразу! Будет больно, но недолго.
Он соврал. Было не просто больно, а очень больно. Я бы даже сказал — чертовски! И корёжило никак не меньше минуты, чуть зубы не раскрошились, так ими скрежетал.
Ну да — у меня всё получилось. Вгляделся в себя, в полной мере ощутил заполонившее тело мягкое оранжевое тепло, а потом вместо того, чтобы вытолкнуть небесную силу вовне, надавил в обратном направлении, и в груди ровно маленькое солнце вспыхнуло! Ох и прожарило меня!
— Лихо! — присвистнул Первый. — Серый, а ведь у тебя талант! Только не вздумай сгусток силы наружу выталкивать. Позволь ему рассеяться, а то без сформированных меридианов потроха себе спалишь!
Я кое-как разжал судорожно стиснутые зубы и прохрипел:
— Благодарю за предупреждение!
— Всегда пожалуйста! — рассмеялся Первый. — Ничего-ничего! Дальше проще будет. И нити протягивать тоже не забывай, пригодится.