Как же мне хотелось верить ему. Нет, в него. Ведь он совсем не такой, как они. Никогда таким не был. Или всегда был?..
Император лишь приказал сыну добиться добровольности. Влюбить в себя дурочку из приграничья, и Адриан сделал это. Как же все просто на самом деле. И никаких угрызений совести.
Нет. Я не могла в это поверить. И не смогу. Но как же сложно было просто дышать. Они — да. Но не Адриан.
Я вышла в сад к пруду. То, что стоило сделать раньше, а не отправляться одной в часовню. Тогда никакого разговора с Эландом не случилось бы. Пруд нежно светился, словно старался приласкать меня. Я жадно втянула воздух, чуть запрокинула голову, подставляя лицо прохладному ветру. Очень далеко впереди то и дело мерещились неясные всполохи. Война подступала к столице. Так неумолимо близко. Там гибли люди. Очень много людей.
Меньшее зло.
Миранда тихо обняла меня за плечи.
— Хорошо, что это ты.
— Адриан хотел пойти сам, но я его не пустила, — доложила она. — Тебе нехорошо?
— Не знаю, — честно ответила я. — Переволновалась.
— Ага, — протянула она. Ни капельки ведь не поверила. — Хочешь что-нибудь?
— Нет. Или да. Ответь мне на один вопрос.
— Какой? — подозрительно уточнила Миранда.
— Ты знаешь, что задумал твой отец?
— Набить желудок?
Я нервно засмеялась.
— Видишь, ты уже больше похожа на человека. Это и был вопрос? Нет, не знаю. И боюсь узнать, потому что тогда буду замешана вместе с ним. Мне здесь и так не рады.
— Нет, это был другой вопрос. Думаешь, демоны пощадили бы людей, не будь драконов?
— Тю! Да никогда в жизни. Люди же практически… еда. Какого Шатти просто так отказывать себе в том, о чем мечтал столетиями?
— Ты говоришь так, словно и не относишься к ним.
— А я и не отношусь, — резким тоном отозвалась она. — Я сама себя не отношу. Не видела ты той жизни и тех законов.
— Ты тоже не видела, — резонно заметила я.
— Мне и собственной семейки хватило. Знаешь, что отец чуть не убил меня за то, что не исполнила его мечты?
— Прости, — опешила я. В ее голосе была такая боль, что она просто не могла оказаться поддельной.
Я развернулась к ней и ухватила ее за плечи.
— Миранда, как демоны получают полную силу?
— Ты ведешь себя очень странно.
— Миранда!
С меня словно оцепенение спало, сменившись огненным нетерпением. К Шатти их всех, к Шатти вообще все — мне требовался всего один ответ. Одна маленькая, но ясная инструкция, которая, возможно, спасет мне жизнь. Если мне и предстояло сделать выбор, то я хотела знать, что мне есть из чего выбирать.
— Ой, ну оно само получается, в момент наибольшего потрясения.
Я растерялась. Само? Ни заклинания, ни ритуала, ни магического действа, ни зелья? Ничего, что можно использовать или сделать прямо сейчас.
Я мысленно взвыла.
— Потрясения? Ничего не поняла. Какого? Как его вызвать? У тебя она есть? Полная сила?
— Есть. — Миранда, не моргая, смотрела на меня округлившимися глазами. — Без нее нет крыльев.
— Как ты ее получила? — Я уже перетаптывалась от нетерпения.
Миранда покраснела.
Миранда!
Покраснела!
— Только не говори мне, что в постели! — взвыла я теперь уже совсем не мысленно.
— Не скажу, — обрадовалась она. — Тебе в подробностях не говорить?
Я уткнулась лбом ей в ключицу, так и не отпустив ее плечи. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Хотелось обнять Миранду — и тут же придушить в тех же объятиях. Она постоянно несла какую-то ерунду, но именно это и помогало мне больше всего. Возвращалась способность здраво мыслить, когда беспросветное отчаяние вдруг приобретало привкус абсурда.
Я все-таки обняла ее. Так крепко, как только смогла.
— Поискать ночью в отцовской библиотеке что-нибудь полезное? — спросила Миранда. — Обычно все просто ждут.
— А ты можешь?
— Ну, чего мне терять?
Я выпустила ее из объятий и попросила:
— Только не попадись.
— Да уж постараюсь. Расскажешь, зачем тебе?
— Попозже. — Я виновата опустила взгляд. — Расскажу сразу, как только сама пойму.
— Могу я поговорить с Эбигейл? — раздалось сбоку, а я вздрогнула от неожиданности. — Наедине.
Спорить никто не стал. Миранда поклонилась императрице и сбежала заканчивать ужин. А я посмотрела на Аланнис Моранте со смешанным чувством жалости и презрения.
— Вижу, кое о чем ты догадалась, — перешла она прямо к делу. Что ж, так даже лучше.
— Не вашими стараниями, Ваше Величество, — огрызнулась я.
— Всего лишь забочусь о сыне. Адриан спаситель, не ты. Его метка гораздо важнее, чем та, что дает истинная пара. Дракон с такой отметиной рождается лишь перед гибелью мира. Он принадлежит своему народу, а не тебе одной. Только он сможет справиться с твоей силой. Ты и родилась лишь потому, что появился он. За ним пойдут все. Не смей говорить ему о своей судьбе.