— Это приказ?
— Это настоятельная просьба. Императрицы и матери. Адриан откажется рисковать тобой, и тогда все будут обречены. Мы ведь всё вынуждены совершать добровольно, — подчеркнула она последнее слово.
Глава 74. Единственная
Весь вечер Адриан наблюдал, как изменились отношения во дворце. Здесь, на праздничном вечере, хоть и проходящем в такой мрачной обстановке, ему открывалось гораздо больше, чем за весь последний год. Все те бессмысленные разговоры, за которыми скрывались опасные темы, косые взгляды, слишком довольные улыбки. Адриан хорошо знал эти игры. Они окружали его с самого детства.
Но сейчас расклад стал другой.
Эби была сама не своя от волнения, но успокоить ее Адриан пока не мог. По крайней мере, до тех пор, пока их наконец не отпустят. Она же оставалась и самой понятной. Ее эмоции он вполне разделял: не о таком дне мечтают девушки, представляя собственную свадьбу.
Адриан чувствовал себя виноватым, что не уделял ей должного внимания, но ему требовалось проследить за всеми остальными.
Эланд привычно наслаждался жизнью, набивая желудок. После произошедшего с Лиамом выносить его присутствие стало сложнее, хоть Адриан и понимал, что Маркус не делал ничего лично. Отдать приказ и забыть — так все они иногда поступали, не проверяя даже, к каким последствиям все привело.
Адриана раздражали косые взгляды, которые мать то и дело бросала на Маркуса. Тот отвечал — неизменно довольной улыбкой. Эти двое ненавидели друг друга, сколько он себя помнил, а теперь меж ними словно шел безмолвный диалог. Настолько занимательный, что это становилось неприличным. Адриан начинал всерьез переживать за мать. Во что она влипла, раз решила пообщаться с этим монстром?
Адриан давно не доверял никому, даже одиночкам. Эби придется охранять ото всех. Император из страха за свою власть не допускал сына к делам. Скрывал все, что только мог. Скоро это изменится, а Адриан сумеет быстро прибрать все в свои руки. Он умел учиться, и весьма хорошо. Так же хорошо, как притворяться пустоголовым щенком, от которого не исходит угрозы. Но сейчас проблемы армии были на первом месте.
Страннее всех сегодня казался безмолвный отец. Император позволял развлекать себя рассказами и новостями, даже пожеланиями скорого появления внуков, хотя раньше мог бы убить за такое — хватило и бракованного сыночка. Иногда Адриану казалось, что отец смотрел на него, но стоило поднять взгляд, как император отвлекался на кого-то другого. Он не хмурился, но между бровей все равно сохранялась складка, а тени под глазами придавали ему болезненный вид. На мгновение Адриану показалось — виноватый. Но он отбросил эту мысль. Отцу не было свойственно испытывать чувство вины.
Адриан откланялся, когда вечер затянулся настолько, что стало приличным не ждать завершения. Признать откровенно, он надеялся, что их отпустят сразу после церемонии. Если кому-то и нужна была эта показная пирушка, то точно не ему с Эби. А гости старались делать вид, что за пределами столицы ничего не происходит. Лицемерие в чистом виде.
Эби заснула на лавочке у пруда, а Миранда преданно охраняла ее покой. Новобрачной повезло — не пришлось слушать прощания и ехидные пожелания гостей. Этот удар Адриан полностью принял на себя.
А потом аккуратно поднял Эби на руки, дождался, пока она в полудреме прильнет к его груди, и со странным ощущением, что он победитель и в своем праве, унес ее прочь от этой грязной собачьей своры.
Эби открыла глаза, стоило пройти пару коридоров.
— А ты хорошо притворяешься, — восторженно оценил он, стараясь ее подбодрить.
— Это не из-за тебя.
— Знаю, — подмигнул он ей. — Я бы все равно не позволил тебе заснуть.
Она покраснела. Всегда смущалась так явно, что ему хотелось тут же спрятать ее ото всех. Странное чувство. Будто даже эта ее маленькая нелепая реакция должна принадлежать ему.
Все в ней должно принадлежать ему, и не в его характере делиться столь ценным.
Адриан и в самом деле чувствовал Эби. Ощущал ее страх всей кожей, всем существом. К счастью, она боялась не его. Страх почти пропал, стоило им остаться наедине. Пришлось побороться с желанием расспросить ее сразу. Слишком уж неподходящий был для этого вечер. Слишком неправильный, чтобы рискнуть и испортить его еще больше.