— Пришла, — улыбнулась мне императрица и, как и в прошлый раз, похлопала по диванчику рядом с собой. А я, не раздумывая, залезла на него с ногами и устроилась поудобнее, обняв маленькую декоративную подушку. Решила, что речи о каких-то церемониях между нами уже нет.
— Спасибо.
— Вы прошли ритуал? — догадалась она.
Я ожидала худшей реакции, но ее глаза потеплели, а взор снова стал привычно ласковым.
— Да, и я поняла, что вы пытались мне рассказать. Ритуал не свершился бы, если не верить в свой выбор. Но и если не верить, что выбрали тебя. Мне казалось… казалось, что это все не серьезно, что это фарс, я ведь ему не ровня. И неважно, что он говорил. Я гнала эту мысль и почти победила. Но только почти. — Я сделала паузу, словно хватая ртом воздух. Слезы текли у меня по щекам. Я не могла больше держать это в себе, оно просилось хоть раз выбраться наружу. — Мне кажется, я чуть не убила его своими сомнениями.
Императрица обняла меня, а я продолжала изо всех сил стискивать в пальцах подушку.
— Там была кровь. Столько крови. Она текла из его руки по моей, прямо по пальцам. Я думала о том, что недостойна, что это все из-за меня, а жрец продолжал повторять заклинания, которые не срабатывали как надо. Даже я догадалась. Вы столько раз говорили мне верить, а я не слушала, не услышала. Но я вспомнила ваши слова. Случайно. Что Адриан не поступит со мной так, как поступили с вами. Что даже предназначение не безусловно. Оно не обязывает его брать то, что ему навязали. Император должен был отказаться, ведь так? Отказаться сразу.
— Да, я этого хотела. Я просила его. Но ему не хватило смелости пойти против своей семьи. Он был обязан жениться на мне. Я бы не позволила Адриану повторить эту ошибку.
— Я чуть не убила его, — беззвучно прошептала я.
— Но не убила, — ласково отозвалась она. А я прекрасно слышала, как напряжен ее голос. Каково ей было слышать все, но в том, что касалось Адриана, только она могла понять меня.
— Вы говорили, что однажды мне придется сделать выбор, от которого будут зависеть тысячи жизней. Вы знали, что Эланд предложит мне?
— А он предложил? Старый ублюдок, — неожиданно жутко прошипела она. — Нет, я не имела в виду именно его. Но предполагала, что ты можешь получить предложение и от демонов. Все говорят о том, что они идут уничтожить тебя, но, думаю, живой ты для них ценнее.
— Гораздо, — вздрогнула я. — Вы знали, что Лихти могла уничтожить драконов?
— Предполагала, — кивнула она. Я, скорее, почувствовала движение, чем увидела. — Я опоздала в своих поисках. Когда у Адриана проявилась рана, я была занята тем, чтобы поддерживать его жизнь. Почти три года я только и делала, что лечила его, не давала истекать кровью. Конечно, Маркус знал об этом. За это время он и его люди успели уничтожить в Империи все упоминания о Лихти, до каких смогли дотянуться. А руки у Тайного совета весьма длинные. Мне уже не досталось ничего.
Императрица аккуратно отпустила меня, встала и вынула из потайного отделения в шкафу пару старых и сильно пожелтевших листов.
— Это самое важное, что мне удалось отыскать. — Она снова присела рядом, опустила листы себе на колени и развернула ко мне. Надписи на них были сделаны на неизвестном мне языке, но изображения я легко понимала. Девушка с закрытым волосами лицом. Рука со шрамом.
— Она родилась для него?
— Так считалось. Она недостающая часть мозаики. Оторванная часть его души. Без нее он не был так силен, как вместе с ней. Вместе они — единение трех рас.
— Вы смогли это перевести?
— Мне помогали, но мы не уверены в точности перевода. Вероятно, до Лихти были и другие такие же. Они рождались лишь в смутные времена. Все расы — порождение единой древней магии. Можно сказать, мы с демонами в каком-то смысле братья. Иногда то, что создало нас, стремится восстановить баланс.
— Чушь какая, — пробормотала я. И раньше плохо переносила разговоры о верованиях, а уж теперь, когда узнала, что сама чудом не родилась в секте с ведьмами…
— Кто знает, — легко согласилась она.
— И это все, — дрогнувшим голосом подытожила я и вздохнула. Снова сжала в пальцах подушку, пока императрица прятала листы на место. — Мне нужно получить полную силу. Вы можете мне помочь?
— Прости, — отозвалась она. — Не с этим. Я не знаю, как это сделать.
— Миранда говорила, что была ее старая книга.
— Я все обыскала за эти годы. Даже у Маркуса. Таких знаний мне не попадалось.
— Тогда я умру.
Императрица опустилась передо мной на колени, уселась на мягкий пушистый ковер и взяла мои руки в свои.