Утро выдалось гадостно солнечное, словно пыталось поднять настроение, а вместо этого только злило. Ночь опять не была такой темной, как всем нам хотелось: вдали полыхало. Снова слишком близко к столице. Теперь для тренировок я одевалась в брючную форму, мужскую, лишь слегка перешитую из военной. Мне этого вполне хватало, а Аланнис только смеялась над «жутко неподобающим видом» для будущей императрицы. Волосы я подстригла до плеч, а украшений не носила и раньше. В шкатулке у меня лежал только разбитый мамин медальон. Элла невольно напомнила мне о нем.
Я открыла шкатулку и задумчиво осмотрела содержимое. Совсем забыла о второй своей безделушке — кольце с красным камнем, которое отдала мне Аланнис. Я вытащила его и повертела в пальцах. Под камнем была гравировка, знак рода. Что-то смутно знакомое, я точно видела его где-то еще, но не могла вспомнить — где. В любом случае теперь мы все оказались в одной лодке, то есть дворце, так что кольцо стоило вернуть владелице. И я опустила его в карман.
Миранда ожидала под дверью и тут же подхватила меня под руку, не дав толком запереть за собой. Мне не нравилась мысль, что кто-то может покопаться в моих вещах, хотя я и догадывалась, что делали это здесь регулярно.
— Эби, нам надо бежать отсюда!
— Куда? — опешила я.
— Да куда угодно! Тут происходит что-то очень плохое. Кажется, весь гарнизон только что перешел под управление моего отца.
Я почувствовала, как только что съеденный завтрак запросился наружу.
— Ты уверена?
— Практически. Видела, с какой довольной мордой он отдавал приказ не выпускать никого из дворца.
— И еще предлагаешь бежать?
— Я знаю выходы, которые закроют последними, но надо поторапливаться.
— Нет, — решила я. Даже раздумывать не потребовалось. — Бежать уже поздно. К тому же я должна быть рядом с главным прудом.
— Они же связаны. По всей Империи. Да выбери ты себе другой!
Я покачала головой. Не признаваться же в нежных чувствах к луже с водой, которая отвечала на мою тоску? Так и до безумия недолго.
— Где он? Где Маркус?
— На совете в Малом зале.
— Отведи меня туда. А потом найди Дайса.
Миранда проводила меня до Малого зала. Его я уже знала — Адриан часто засиживался в нем на совещаниях, — но до сих пор часто терялась в бесконечных коридорах. Стражники у дверей лениво попытались загородить мне дорогу, но быстро посторонились, косясь на что-то на уровне моего живота. Я мельком бросила взгляд на свои руки — кисти полностью покрывало синее пламя. Не заметила, как создала его, но зато оно отлично отражало мое состояние — я была готова убивать.
Я — мелкая, вечно напуганная и смущенная простолюдинка — в этот момент была готова на все.
Защищать то, что мне дорого.
— Голосование окончено, — услышала я довольный голос Маркуса, едва успела распахнуть дверь — и спрятать огонь, чтобы не выдать лишнего.
Зал был таким светлым, с белыми стенами, украшенными золотой лепниной, и в окно так беспощадно било солнце, что мне пришлось резко остановиться, а рука дернулась вверх, чтобы прикрыть глаза. Кто-то гнусно усмехнулся, а потом попытался изобразить кашель.
— Что здесь происходит?
— Здесь решаются рабочие вопросы, — отозвался Маркус и с издевкой добавил: — Ваше Высочество.
— Решили захватить власть?
— Всего лишь не даю всему здесь развалиться еще до конца войны, — смиренно пояснил он. Сама добродетель!
— Адриан вернется, и вы за все ответите. Это предательство.
Меня душила такая злость, что я уже не чувствовала никакого страха. Она выжгла его остатки в моей душе. Маркус так хотел демона? Скоро он его получит. Вот только продать меня подороже уже не выйдет. Укажи мне сейчас кто-то на мое место или происхождение, и я бы спалила эту комнату со всем — и всеми, — что тут есть. Управлять огнем у меня теперь выходило не в пример лучше, но никто не заставлял меня признаваться в этом.
Маркус встал, оперся обеими руками об стол. Он смотрел мне прямо в глаза, долго и неотрывно, словно в комнате мы были одни. Наверное, пытался как-то повлиять на меня, но это не работало. Ничего уже не работало.
— С этого момента я решаю, что здесь является предательством, — вкрадчивым сладким голосом проговорил он, — как официально избранный представителями всех уважаемых родов наместник и главнокомандующий. Адриан пропал больше суток назад там, где нет наших войск. А император, — он сделал драматическую паузу и прищурился, изучая мою реакцию, — не вынес горя и покинул нас. Скоропостижно.