— Значит, приедешь летом.
— Скорее, ты приедешь в столицу.
— Ой, Эби, куда мне до столиц!
Я промолчала. На такое путешествие у нас и раньше не было денег, а теперь…
— Вот стану уважаемым магом на службе Империи… — скривилась я.
— Зря не веришь, — отозвалась мама. — Обязательно станешь. А я тебе кое-что принесла на дорожку.
Она чуть наклонилась, пока копалась рукой в кармане, и выудила аккуратную подвеску — небольшой, всего сантиметр в диаметре, синий камень на тонкой серебряной цепочке. Я подставила ладонь, и камень лег на нее.
— Он изменяет цвет глаз, — пояснила мама.
— Ого, — только и смогла выдавить я.
Такие вещи были редкостью, а стоили целое состояние: слишком мало осталось магов, способных создать такую безделушку. Раньше существовали артефакты, которые могли изменить внешность целиком, но они давно превратились во что-то мифическое. А вот отдельные изъяны все еще можно было скрыть, если хватало денег.
— Я просила сделать карие глаза, — пожала плечами мама. — Чтобы не так отличались от твоей стихии.
Чтобы я не чувствовала себя настолько бракованной.
Я быстро застегнула цепочку на шее и улыбнулась.
— Как ты за него расплатилась?
На долю секунды мама отвела взгляд.
— Отработаю, — наигранно весело ответила она, снова глядя на меня. — Несколько банок мази от боли в пояснице каждую зиму творят чудеса. Не волнуйся, он не так дорог.
Последнему я абсолютно не поверила, но это уже не имело значения. Раз его выполняли на заказ — значит, назад точно не примут. Не было у него никакого пути назад. Так же, как и у меня.
В который раз стало стыдно.
— И еще! — встрепенулась мама.
— Слишком много сюрпризов для одного дня… — пожаловалась я.
— Всего лишь совет, но очень важный, — улыбнулась она и погрозила мне пальцем: — Эби, не беси драконов!
Глава 10. Небесный корабль
К счастью, никто не собирался тащить меня в Академию силой. Наверное, я была первым человеком в Империи, которому приходили в голову такие мысли. Все остальные ребята бежали туда, не успевая толком собраться. Ведь исполнялась мечта. Раньше и я мечтала — втайне, украдкой — и сама себе запрещала. Мама говорила, что во мне совершенно точно есть кровь демонов, а если она и в самом деле мешает дару, то какой смысл тешиться пустыми надеждами? Но… В Эгертайхе давно не рождались стихийные маги, и все же в каждом доме продолжало жить то маленькое «что, если…».
В конверте нашлись билеты и разрешение на въезд в столицу. Калеб нахмурился и повертел его в руках, потом поднял к окну, чтобы рассмотреть на свет. Красивый официальный бланк — такие использовались во всей Империи — на первый взгляд ничем не отличался от прочих подобных.
— Что ты там ищешь?
— Не знаю, — задумчиво ответил он.
Злился Калеб так же, как и радовался — отдаваясь чувствам целиком. Словно пытался что-то наверстать или, наоборот, прочувствовать заранее, накопить впрок. Я невольно примеряла это на себя.
Казалось, что всех вокруг меня одолевало предвкушение и переполняли эмоции. Мама все больше расцветала и гордилась. Она и в самом деле начала радоваться, что я поеду учиться, к тому же не в какую-то простую академию, каких в Империи насчитывалось целых пять, а сразу в самую престижную, столичную. Имперская академия магии открывала даже двери дворца.
Я улыбалась, но внутри плодились сомнения. Что же там за серпентарий такой, что даже радость нужно привезти с собой? Хорошо, что выбора у меня толком и не было, а то за месяц я успела бы сожрать себя изнутри.
— Бланк вроде настоящий, — пожал плечами Калеб. — Просто странно это. Когда я покидал столицу, никаких разрешений на въезд не требовалось. — Между бровей у него пролегла складка, а в глазах отражалась растерянность.
— Вы там слишком избалованы новостями, — заключила я без капли сочувствия.
Калеб повернулся ко мне и вопросительно приподнял бровь.
— Мы бы здесь всю жизнь прожили и так и не узнали, бывают в столице разрешения или нет, — пожала плечами я, подражая его излюбленному жесту, даже руки попыталась так же нелепо расставить.
Судя по слишком серьезному лицу, Калеб моих стараний не оценил.
— Любопытно. Но ведь приказы сюда доходят? Они же обязательны для всей Империи.
— До границы и казарм, может, какие-то и доходят, а я, например, отродясь никаких изменений не видела. Разве только приказы такие редкие, что за восемнадцать лет ни одного не пришло, — парировала я и, прищурившись, добавила: — Нам же лучше — простым людям не мешают. Или нет?